**Розділ 2. Павутиння Брехні**

Шейд слухав Стеллу, в його фіалкових очах відбивалася сіра пелена дощу за вікном поліцейського управління. Кожне її слово, кожен погляд, кожна дрібниця, яку вона згадувала, лягали в його уявний пазл. Він вже чув деякі свідчення від інших: про крадіжку, про отруєння, про плутанину через схожість сестер. Але деталі, які давала Стелла, додавали нові, несподівані відтінки.

"Ви сказали, що офіціантка, Лара Ормел, подала келих ведучому," – мовив Шейд, його голос був тихим, майже шепіт, але пронизував осінню тишу кімнати. – "Ви її добре запам'ятали?"

Стелла кивнула, її смарагдові очі злегка зблиснули. "Так. Вона... була трохи нервова. Але хто б не був нервовим на такому заході? Хоча... коли вона подавала келих, вона наче спіткнулася. Не сильно, але помітно. Потім швидко вирівнялася і пішла. Я бачила, як її очі на мить зустрілися з очима пана Берізо, коли він нахилився, щоб взяти келих. В цьому погляді було щось..." – Стелла замовкла, намагаючись підібрати слова. – "Щось, що не було просто професійною ввічливістю. Можливо, страх? Чи... злість?"

Шейд записав це в свій невеличкий блокнот, хоча його мозок вже працював на повну потужність. Лара Ормел. Колишня дружина жертви. Мати, яка потребує грошей на операцію. Подруга Лілі Штафорд. Звучало занадто багато збігів, щоб бути випадковістю.

"Я також дізнався, що пан Берізо був отруєний, а не помер," – продовжив Шейд, уважно спостерігаючи за реакцією Стеллли. – "Його встигли реанімувати. Він зараз у лікарні. Але він мовчить. Не дає жодних свідчень. Його батько, до речі, сказав, що Рафаель підозрював Лару у зраді. Він згадував про якийсь інший чоловік, якого Лара нібито бачила."

Стелла здивовано підняла брову. "Зрада? Це... дивно. Я не бачила, щоб хтось інший, окрім офіціантки, підходив до ведучого. Але... Лілі завжди була обережною. Вона б ніколи не робила нічого, що могло б поставити її під удар. Вона була... завжди такою. А Лара... вони з Лілі були дуже близькі в школі. З п'ятого класу, здається. Я пам'ятаю, як вони весь час були разом. Але останнім часом я не чула, щоб Лілі про неї говорила. Можливо, вони посварилися?"

Вона згадала про їхню схожість. "Ви знаєте, найскладніше для поліції – відрізнити нас. Тільки я та Лілі, і, можливо, Лара, могли б їх розрізнити. Вона бачила нас разом, вона ж з нами спілкувалася. Тому, коли вона сказала, що мені треба її замінити... я й погодилася. Вона знала, що це буде майже неможливо для сторонніх зрозуміти, хто є хто. Це було її прикриття. Моє прикриття, щоб я була там, де вона мала бути."

"Значить, ви мали бути там замість сестри?" – запитав Шейд, його голос став більш напруженим. – "Але чому? Чому Лілі не хотіла бути там сама?"

Стелла вагалася. Вона бачила, як недовіра промайнула в очах Шейда. Він не розумів. Він не знав про тиск, про погрози. Він бачив сестру, яка ховає правду.

"Лілі... вона просто не хотіла бути в центрі уваги того вечора. У неї були... особисті справи, які потребували її уваги," – промовила Стелла, намагаючись звучати переконливо, але відчуваючи, як її власна брехня кується в повітрі. – "Вона була впевнена, що рукописи в безпеці, поки вони в залі. Я не знала, що це буде так... небезпечно."

Шейд мовчав, його погляд був глибоким і проникливим. Він відчував, що Стелла щось приховує. Щось, що стосується її сестри, і, можливо, навіть Лари. Нитки цієї справи тягнулися в різні боки: до давніх образ, до хвороби, до банкрутства, до минулого, що переслідувало, і до теперішнього, що вимагало відчайдушних вчинків.

"Ці рукописи... вони дійсно коштують так дорого?" – запитав він, змінюючи тему. – "Щось, що могло б коштувати життя?"

"Вони – частина історії," – відповіла Стелла, згадуючи про свою любов до моди. – "Історія революційних змін у дизайні. Але, окрім історичної цінності, вони, ймовірно, мали значну фінансову вартість. Але я не думаю, що це була *просто* крадіжка грошей. Це... більш складно."

Стелла відчувала, як холод починає пронизувати її наскрізь. Це був не тільки осінній холод, а й холод від усвідомлення, що її власна сестра, можливо, замішана в цьому злочині. І тепер, коли вона почала ділитися цим з Шейдом, вони обидва опинилися в павутинні брехні, де кожен крок міг бути кроком до розгадки, або до небезпеки.