**Розділ 1. Останній Лист Осені**

Сіре, низьке небо нависало над містом, як важка ковдра, що не віщувала нічого доброго. Листопад цього року був особливо злісним: вітер виривав останні, тремтячі листки з голих гілок, кидаючи їх на мокрий асфальт. Повітря було насичене вогкістю, запахом перегнилого листя та невисловленою тривогою. Саме в такий день Стелла Штафорд опинилася в поліцейському управлінні, місці, яке навіювало їй лише неприємні асоціації.

Всередині, попри яскравість люмінесцентних ламп, панував холодний, дещо пригнічений настрій. Повітря здавалося густим від невирішених справ, шепоту поспішних розмов та нескінченного дзвону телефонів. Стелла сиділа в кімнаті для свідків, її вишуканий осінній костюм, кольору сухої трави, здавався недоречним у цій похмурій обстановці. Смарагдові очі, зазвичай сповнені вогню та креативності, зараз були затьмарені тривогою. Вона нервово потирала руки, відчуваючи, як дрібний, надокучливий дощ за вікном вторить її внутрішньому неспокою.

Її замість сестри-близнючки Лілі. Лілі, яка мала б представляти цінні рукописи Коко Шанель на благодійному вечорі. Лілі, яка раптово, з якоюсь таємничою поспішністю, змусила Стеллу зайняти її місце. "Ти ж знаєш, як нас важко розрізнити, Стелло. Просто будь там, оголоси, а потім я приїду. Мені потрібно... у мене терміново справи," – прошепотіла Лілі, її обличчя було блідим, а в очах читалася паніка, яку Стелла тоді не змогла розгадати.

А потім все сталося. Викрадення. Отруєння. Ведучий, елегантний Рафаель Берізо, колишній чоловік подруги Лілі,на ім'я Лара,яка того вечора працювала там офіціанткою, який саме проголошував тост на честь історичної лікарні Лоран ла Фель, раптом зблід, закашлявся і впав. Стелла бачила, як офіціантка, молода жінка на ім'я Лара Ормел, подавала йому келих. Бачила, як він випив. І бачила, як він упав.

Поліція, завантажена справами, здавалася розгубленою. Їхні запитання були поверховими, їхні погляди – безцеремонними. Стелла відчувала, що вони не бачать усієї картини. Щось крилося за цим. Не просто крадіжка, не просто випадкове отруєння. І коли вона зрозуміла, що її сестра, Лілі, могла бути в небезпеці через цю ситуацію, вона вирішила діяти.

Саме тоді, коли офіцер, чиє ім'я вона навіть не запам'ятала, записував її свідчення, до кімнати увійшов чоловік. Він виділявся на тлі сірості управління, як промінь сонця, що раптом пробився крізь хмари. Його шатенове волосся було дещо скуйовджене, але вдягнений він був класично, хоч і з ноткою втоми. Але найбільше впадали в очі його очі – кольору фіалок, глибокі, уважні, ніби бачать наскрізь.

Саме тоді, коли офіцер, чиє ім'я вона навіть не запам'ятала, записував її свідчення, до кімнати увійшов чоловік. Він виділявся на тлі сірості управління, як промінь сонця, що раптом пробився крізь хмари. Його шатенове волосся було дещо скуйовджене, але вдягнений він був класично, хоч і з ноткою втоми. Але найбільше впадали в очі його очі – кольору фіалок, глибокі, уважні, ніби бачать наскрізь.

"Ви, мабуть, Стелла Штафорд?" – його голос був спокійним, але в ньому відчувалася сила і зосередженість. – "Шейд Вейлдмонд. Я... зацікавлений у цій справі. Я чув, ви були там, коли сталося... все. Чи можу я поставити вам кілька запитань?"

Стелла здригнулася. Він не був схожий на поліцейського. Але в його погляді, в його спокої, було щось, що змусило її довіритися. Можливо, тому, що він, як і вона, шукав відповіді в цьому світі, де правда була такою ж мінливою, як осінній вітер, і такою ж темною, як листопадове небо.

"Так," – відповіла вона, її голос був тихим, але в ньому вже з'являлася сталева нотка рішучості. – "Я була там. І я можу розповісти вам все, що бачила."

Їхні очі зустрілися, і в цьому погляді, як у калюжі, що відбиває сіре небо, на мить промайнула іскра спільної мети. Розслідування тільки починалося, а осінь вже дихала їм у спину, обіцяючи холодні і небезпечні таємниці.