Глава 22: Голос з пітьми

Перші години шляху минали мовчки. Ліс довкола ставав усе густішим, а стежка, якою вони йшли, звужувалася, змушуючи їх пробиратися крізь зарості. Важке повітря, наповнене запахом вологого моху, стискало груди, створюючи гнітюче відчуття. Компанія зосереджено вдивлялася вперед, обережно ступаючи кожен крок, щоб уникнути пасток або несподіванок.

— Ми вже близько до святилища, — тихо сказав Елрік, тримаючи карту перед собою. Його голос прозвучав упевнено, хоча в очах майнув натяк на тривогу. — Це місце… я не можу точно сказати, що нас чекає, але стародавні святилища завжди були оточені захистом. Руїни можуть приховувати пастки, або… щось більше.

Салем, ідучи поруч, насуплено відповів:

— Охоронці, магічні механізми, або, що ще гірше, приховані ритуальні знаки. Місця, подібні до цього, зазвичай небезпечніші, ніж здаються.

Райнар похмуро оглянув їх і додав:

— Якщо це святилище пов’язане з Братством Тіней, не виключено, що вони залишили там своїх людей або створили щось на зразок магічного бар’єра. Це пояснило б, чому ніхто не знаходив його раніше.

Еріон, який ішов попереду, зупинився і обернувся до своїх товаришів:

— Ми не знаємо, що нас чекає. Це може бути як руїна, так і діючий храм. Але якщо голос направив нас сюди, значить, там є щось важливе.

Елрік поглянув на нього, і в його голосі з’явилася нотка сумніву:

— А якщо там нікого немає? Що, як це місце давно занедбане?

Салем знизав плечима, його обличчя залишалося спокійним:

— Якщо так, то ми щонайменше зможемо знайти відповіді. Або підказку, куди рухатися далі.

Райнар втомлено подивився на Салема.

— І це найкращий сценарій. Але що, як нас там чекатимуть? Братство, охоронці чи навіть інші шукачі, які знають про це місце?

Еріон стиснув руків’я Тінеріза і тихо промовив:

— У такому разі ми повинні бути готові до бою. Якщо це пастка, ми повинні вибратися з неї, інакше все, що ми зробили досі, буде марним.

Вітер шелестів у верхівках дерев, додаючи до їхніх розмов нотки напруження. Дорога ставала дедалі крутішою, змушуючи їх зупинятися частіше, щоб перепочити. Грубі камені й вузькі ущелини змушували обережно ступати кожен крок.

— Я думаю, що ми повинні діяти обережно, — нарешті промовив Елрік, оглядаючи карту. — Якщо там є якісь пастки чи захист, краще виявити їх до того, як вони виявлять нас.

Салем похитав головою.

— Пастки ми можемо обійти, але якщо там є люди, нам доведеться з ними стикнутися. І хто б це не був, вони навряд чи радітимуть нашій появі.

Райнар злегка посміхнувся, його погляд зупинився на Еріоні.

— У будь-якому випадку ми дізнаємося, чому цей голос направив нас сюди. І якщо це справді важливе місце, воно точно не буде пустим.

Еріон мовчки кивнув, вдивляючись у густу тінь лісу, що дедалі глибше огортала їх. Він відчував, що святилище приховує більше, ніж вони могли уявити.

Крок за кроком, вони просувалися через вузькі ущелини і густі зарості. Темрява стала ще густішою, а повітря просочувалося вогкістю і запахом моху. Здавалося, що ліс, мов живий, спостерігав за ними, чекаючи, коли вони зроблять хоча б одну хибну дію.

— Здається, ми наближаємося, — пошепки промовив Елрік, оглядаючи околиці і киваючи на карту, згорнуту в його руці. — Буквально за кількасот кроків нас має вивести до річки, а за нею — залишки старого підземного входу, про який писали у давніх записах.

Еріон зупинився на мить, уважно прислухаючись. Він поклав руку на Тінеріз, відчуваючи, як меч наче збуджено завібрував. Мимоволі в ньому з'явилося відчуття невидимої присутності, наче їх хтось підстерігав у темряві.

Раптом Салем обернувся, поглядаючи у напрямку, звідки вони прийшли.

— Ми не одні, — тихо сказав він, підходячи ближче до Еріона. — Відчуваю, що за нами хтось слідкує. Здається, якесь з тих створінь, що мешкає в цих лісах, або ж щось… значно небезпечніше.

Райнар, тримаючи напоготові свій амулет, озирнувся, його очі блищали в пітьмі.

— Якщо вони вирішили на нас напасти, то хай спробують. Цього разу я не стримуватимуся, — промовив він з гіркою посмішкою, в якій читалася напружена готовність до бою.

Елрік, стискаючи пергамент, обернувся до Еріона.

— Йти чи дати їм бій тут? — запитав він, зважаючи на загрозу, що насувалася.

Еріон замислився лише на мить, вдивляючись у темряву довкола.

— Рухаймося вперед. Якщо це Братство, їм буде складно атакувати в місці, де ліс звужується. І ми скористаємося їхньою слабкістю.

Компанія пересувалася обережно, ковзаючи між тінями дерев, кожен крок був обдуманим і беззвучним. Еріон, ідучи попереду, не випускав з руки Тінеріза, який здавався готовим до бою. Салем тихо ступав поруч, уважно вслухаючись у кожен шурхіт, готовий реагувати на будь-який натяк на небезпеку. За ними рухалися Райнар і Елрік, котрі прикривали тил.

Темрява згущувалася, і здавалося, що ліс сам змінився. Віття дерев нависало, утворюючи над головою майже суцільну стелю, а в повітрі відчувався ледь вловимий запах тліну, що змішувався з вогкістю вечора. Удалині почулося тихе рипіння — ледь помітний звук, від якого волосся на потилиці настовбурчилося.