Оповідання 2. Мати оливкового гаю.

Частина 1

Початок квітня 2024 року на Корсиці був не по-весняному холодним і вологим. Тумани, що зрідка огортали гірські долини, цього року стали частим явищем, ховаючи за собою знайомі обриси скель та оливкових гаїв. Комісар Етьєн Лекарр не любив туман. Він приховував, спотворював, робив звичне чужим. А ще він затримував запах моря, який Лекарр так любив. Після справи Жан-Мішеля Перро, що розкрила моторошну таємницю минулого, комісар відчував ще більшу втому. Він сподівався на кілька спокійних днів, але Корсика, здавалося, не мала наміру давати йому перепочинок.

Цього ранку, задовго до світанку, телефонний дзвінок вирвав його зі сну. Голос сержанта Бастьєна, як завжди, був сповнений поспіху.

— Комісар! Вибачте, що турбую, але є терміновий виклик.

— Я слухаю, Бастьєн. Сподіваюся, не чергова загублена вівця? – пробурмотів Лекарр, намагаючись прогнати залишки сну. Він подивився на годинник – лише п’ята ранку.

— Ні, сер. Це… це мадам Аріані. Стара Лучія Аріані зникла. Її сусідка, мадам Сантоні, зателефонувала. Вона дуже схвильована.

Лучія Аріані. Це ім’я було відоме Лекарру. Стара жінка, яка жила в невеличкому селі Пальмеро, що загубилося в глибині оливкових гаїв. Її називали "матір’ю оливкового гаю", бо вона десятиліттями, доглядала за стародавніми деревами, що належали її родині. Її олія була однією з найкращих на Корсиці, і її дім був завжди відкритий для тих, хто потребував допомоги або мудрої поради. Вона була живою легендою. Її зникнення – це не просто зникнення. Це був удар по душі острова.

— Зникла? – Лекарр вже підводився з ліжка, відчуваючи, як холодний ранковий вітер проникає крізь щілини у вікні. – Коли востаннє її бачили?

— Вчора ввечері, комісар. Мадам Сантоні каже, що бачила її о восьмій вечора. А потім, уночі, вона чула шум і бачила, як хтось закопував щось на узбіччі дороги, неподалік від будинку Лучії.

— Закопував? Щось? – Лекарр нахмурився. Це звучало не як просто зникнення. Це звучало як злочин. – Я виїжджаю. Зустрінь мене в Пальмеро. І візьми з собою кілька людей. І обладнання для пошуку.

Дорога до Пальмеро була довгою і звивистою. Вона вела їх вглиб Корсики, подалі від моря, у серце острова, де час тече інакше, а традиції мають особливу вагу. Туман згущувався, перетворюючи знайомі пейзажі на сірі примарні обриси. Оливкові гаї, що тягнулися по обидва боки дороги, виглядали таємничо і похмуро. Старі, вузлуваті дерева, що жили століттями, здавалися мовчазними свідками багатьох таємниць.

Коли Лекарр прибув до Пальмеро, сонце вже піднялося, але туман все ще висів у повітрі, розсіюючись лише частково. Село було маленьким, лише кілька десятків будинків, притулених до схилу гори. На центральній площі, біля старої церкви, вже зібралися місцеві жителі. Їхні обличчя були сповнені занепокоєння і страху. Зникнення Лучії Аріані торкнулося кожного.

Біля будинку Лучії, невеликого, але доглянутого, з білими стінами та черепичним дахом, стояв Бастьєн. Поруч з ним, кутаючись у теплу шаль, тремтіла літня жінка з сивим волоссям і тривожними очима – мадам Сантоні.

— Комісар! – Бастьєн підійшов до нього, його обличчя було серйозним. – Мадам Сантоні дуже налякана. Вона каже, що бачила все дуже чітко.

Лекарр підійшов до мадам Сантоні.

— Мадам, я комісар Лекарр. Будь ласка, розкажіть мені все, що ви бачили. Не пропустіть жодної деталі.

Мадам Сантоні глибоко вдихнула, намагаючись опанувати себе.

— Пане комісар, я… я не могла заснути тієї ночі. Десь близько другої години ночі я почула шум. Такий… ніби хтось копає. Я виглянула у вікно. Туман був густий, але я бачила. Біля дороги, неподалік від будинку Лучії, стояла якась машина. І хтось… хтось копав землю.

— Ви бачили, хто це був? – Лекарр уважно слухав, його погляд ковзав по дорозі, яка була вологою від туману.

— Ні, пане комісар. Було темно, і туман… але я бачила силует. Великий, чоловічий. Він щось закопував. Щось велике. Я бачила, як він кидав землю. І потім він швидко поїхав.

— Ви бачили марку автомобіля? Колір?

— Ні. Було занадто темно. І туман. Але це був не автомобіль Лучії. Її машина стояла у дворі. І досі там.

— І ви не бачили Лучію після цього?

— Ні, пане комісар. Я чекала ранку. Думала, може, Лучія в порядку. Але вона не з’явилася. Я стукала у двері – ніхто не відповів. Я знаю, що вона ніколи не виїжджає вночі, тим більше сама. Вона вже стара.