45

Світанок повільно піднімався над сніговими схилами, освітлюючи високі скелі блакитним світлом, яке відбивалося від крижаних виступів. Загін рухався вузькою стежкою, що вела до древнього місця, відомого лише стародавнім легендам та рунам. Білий вовк ішов попереду, його рухи були точні, як відчуття мисливця, він відчував небезпеку, перш ніж вона з’являлася. Воїни Торвальда йшли поруч, напружено вдивляючись у кожен обрій, кожен поворот стежки. Скрімре йшов біля Інгвільд, його шерсть ще пахла морозом і снігом, а гарчання час від часу нагадувало, що вони в цьому світі далеко не самотні.

Коли вони нарешті дісталися до печери, що слугувала ритуальним місцем, повітря стало густим, ніби наповненим древньою магією. Камені навколо були вкриті старими рунами, які світилися тьмяним блакитним сяйвом. Вогонь, розведений поруч, кидав на стіни мерехтливі тіні. Білий вовк сів на вершину невеликого кам’яного уступу і спостерігав, не відводячи погляду від Ейріка. Його очі сяяли в темряві, неначе промінь, що проводить через хаос.

— Тут ти мусиш залишитися наодинці із собою, — промовив староста, його голос глухий та важкий, відлуння луною прокотилося печерою. — Тільки ти зможеш приборкати те, що живе у тобі.

Ейрік вдихнув холодне повітря, яке різало легені. Він відчував, як сила Фенріра пульсує в його жилах, як кров у його венах горить і тремтить. Він не міг ігнорувати її — і не хотів. Ця сила була частиною нього, частиною того, ким він став. І поруч була Інгвільд, її рука стискала його долоню, надаючи впевненості.

— Я боюся, — прошепотів він, і його голос ледь донісся через відлуння. — Боюся, що вона вирветься, і я не зможу її стримати.

Інгвільд нахилилася ближче. Її очі сяяли м’яким світлом, і він відчув, як серце б’ється ритмом, що з’єднував їх.

— Ти не сам, — сказала вона. — Я з тобою. І ти зможеш.

Староста підняв руки над рунами на каменях. Повітря навколо здавалося густішим, магія заповнила печеру. Він промовляв старовинні слова, які змушували стіни вібрувати, і раптом Ейрік відчув, як його тіло наповнюється енергією. Сила Фенріра намагалася вирватися, пробивалася назовні, але він утримував її, концентруючись на серці, на любові до Інгвільд, на тому, що не дозволить хаосу знищити їх.

— Твоє ім’я… — промовив староста, дивлячись прямо в очі Ейріка. — Твоє істинне ім’я — Вальдор. Народжений з частиною великого вовка, ти є спадкоємцем його сили. Відтепер ти несеш її в собі.

Серце Ейріка стиснулося. Вальдор… звучало велично, важко, немов відлуння давніх легенд. Він відчув тремтіння тіла, ніби саме ім’я могло змінити його сутність.

— Я… — почав він, але голос затремтів. — Я не хочу його. Я залишусь Ейріком. Для тих, хто мене знає, хто поруч. Для Інгвільд.

Староста кивнув, немов розуміючи його вибір.

— Добре, — сказав він тихо. — Ейрік або Вальдор — ти один і той самий. Але пам’ятай: сила не зникає. Вона живе в тобі, і лише ти можеш приборкати її. Через цей ритуал ти навчишся, як її утримувати, як стати її господарем, а не рабом.

Ейрік постав перед рунами, доторкнувся долонею до холодного каменю, і відчув, як магія вливається в нього, зливається з кров’ю, серцем і думками. Він відчув, як вовк, що спав у кайданах, намагається вирватися, але його рішучість утримує його. Білий вовк стояв поруч, не рухаючись, немов охоронець, який спостерігає за тим, як спадкоємець сили проходить випробування.

Торвальд і Сігне стояли на відстані, уважно спостерігаючи. Торвальд, бачачи рішучість Ейріка, відчув, що той здатен на більше, ніж будь-хто міг уявити.

— Я люблю її, — промовив Ейрік, голос твердий, хоча серце калатало шалено. — І якщо сила візьме гору, я ніколи не дам їй постраждати.

Інгвільд, почувши ці слова, схилилася до нього, її очі блищали:

— Я з тобою. Завжди.

Староста завершив ритуал, провівши долонями по рунах. Камінь під Ейріком світив блакиттю, і відчувалося, як частина Фенріра підкоряється його волі. Вовк залишався в кайданах, але тепер його влада підкріплювала Ейріка, а не загрожувала.

Білий вовк тихо завив, немов схвалюючи рішення. Скрімре притулився до ноги Інгвільд, спокійний. Ейрік обрав шлях людини, але з силою богів поруч, що робило його одночасно і смертним, і надзвичайним.