44

Селище зустріло їх насторожено. Сніг ще тримався на дахах, на стежках хрустів під ногами, а дим із коминів розтікався в морозне повітря. Білий вовк стояв трохи осторонь, величний і мовчазний, спостерігаючи за рухами інших. Кетіль ішов уперед, підказуючи Торвальду дорогу, і водночас перевіряв, чи йдуть воїни рівно і безпечним шляхом.

Вони рушили до дому старости, де їх вже чекали. Староста, сивий чоловік із глибокими зморшками на обличчі, мовчки прийняв їх, коли вони зайшли всередину. Торвальд увів Ейріка та Інгвільд у невелику кімнату, де на столі стояв теплий чай і склянки для всіх. Білий вовк залишався біля дверей.

— Ви повернулися, — сказав староста, його голос був спокійним, але вагомим. — І я бачу зміни у ваших очах. Хлопче, ти вже не той, ким був на початку подорожі.

Ейрік мовчав. Його долоні самі стискалися, коли він дивився на старого, на Торвальда та на Інгвільд. Усередині все ще пульсувала сила Фенріра, і він відчував, як вона прагне вирватися назовні.

— Мені треба знати, — нарешті промовив він. — Що це за сила? Що сталося зі мною у печерах?

Староста підняв руку, і тиша запала у кімнаті. Він повільно підійшов до старого столу, доторкнувся до нього і сказав:

— Ти народжений із частиною Фенріра. Його сила жила в ланцюгах богів, але частина потрапила у світ людей разом із тобою. Вона в тобі. Ти не можеш позбутися її, як одягу чи амулета. Але ти можеш навчитися жити з нею. Можеш приборкати її, дати їй форму, щоб не знищила тебе, не розкрилася у хаосі.

Торвальд нахилився, погляд його був важкий і сповнений рішучості.

— І якщо він не впорається? — спитав він тихо. — Якщо сила візьме гору над ним?

Староста похитав головою.

— Тоді Фенрір вирветься, і наслідки будуть жахливі. Але сила не ворожа сама по собі. Вона чекала на тебе, щоб знайти господаря. Ти можеш стати її вартовим, як людина, що тримає клятву, і лише тоді вовк залишиться в кайданах.

Ейрік підняв голову. Його очі зустріли погляд Торвальда, і він відчув, як готов сказати слова, які він досі не міг вимовити.

— Я… — почав він, голос трохи тремтів, — я хочу бути не лише твоїм учнем, Торвальде, я хочу… щоб ви знали… — він зробив глибокий вдих — я люблю Інгвільд.

Інгвільд підняла голову, її очі блищали, а в руках вона тримала долоню Ейріка. Скрімре тихо гаркнув, якби підтримуючи його слова.

Торвальд відступив на крок, вага в його очах змінилася — він бачив у хлопцеві не лише юнацьку силу, але й вибір, який він зробив серцем.

— Ти обрав її, і вона обрала тебе, — сказав Торвальд нарешті. — Тепер твоє життя пов’язане з нею і з тим, що всередині тебе. Але пам’ятай: сила Фенріра — це не лише дар. Це відповідальність, і її треба приборкувати.

Староста поклав на стіл старовинну книгу, товсту і важку. Вона містила знаки, руни, що описували історію великого вовка та його клятви.

— Щоб залишити Фенріра в кайданах, — промовив він, — треба пройти через ритуал. Він вимагає витримки, мужності і серця, чистого від страху і ненависті. Ти мусиш прийняти частину його сили, але не дозволяти їй керувати тобою.

Ейрік слухав уважно. Він доторкнувся до відбитків лап на долонях — вони ще пульсували слабким теплом. Білий вовк сів ближче до дверей, дивлячись на нього, немов оберігаючи.

Наступного ранку загін рушив далі. Кетіль запропонував піти з ними до скель, де були старі руни. Це місце мало показати, як приборкати силу Фенріра.

— Я піду з вами, — сказав він. — Там чекає небезпека, яку не можна передбачити.

Сніг хрустів під ногами, вітер піднімав холодний пил. Всі йшли обережно, тримаючись один одного. Білий вовк йшов попереду, час від часу озираючись на Ейріка, ніби показуючи дорогу.

День минав, а вони піднімалися вище, через вузькі стежки, що петляли серед обривів. Кетіль уважно стежив за кожним кроком. Воїни Торвальда мовчали, іноді обмінювалися поглядами тривоги. Скрімре йшов поруч із Інгвільд, час від часу гарчав на вітер, перевіряючи, чи немає небезпеки.

Ввечері, коли загін зупинився під невеликим навісом скелі, Ейрік залишився наодинці з Торвальдом.

— Я хочу, щоб ти знав, — почав він, серце стискаючи, — що те, що я сказав у будинку старости – правда… Я кохаю Інгвільд. І якщо сила, що в мені, колись стане небезпечною для неї… Я обіцяю, що ніколи не дозволю їй постраждати, краще померти самому.

Торвальд поглянув на нього, і в його очах було щось схоже на гордість і тривогу одночасно.

— Добре, — сказав він. — Але пам’ятай: справжня сила не лише в м’язах і магії. Справжня сила — у серці, у рішенні, у виборі. Ти вже обрав. Тепер доведи, що можеш його тримати.

Ніч була темною, вітер гнув гілки і підкидав сніг. Ейрік стояв біля вогню, тримаючи долоню поруч із Інгвільд, відчуваючи, як всередині пульсує частина великого вовка. Він усвідомив, що більше ніколи не буде самотнім у цьому світі, але також — що ця сила завжди буде його тягарем і його щитом.

На світанку вони рушили далі, до місця ритуалу, де стародавні руни і старі закляття повинні були навчити Ейріка жити з силою Фенріра. Білий вовк ішов попереду, а Торвальд і Сігне йшли збоку, оберігаючи загін.