34

Сніг перестав сипатися, але гора залишалася небезпечною. Камінь під ногами розколювався, час від часу сипалися дрібні уламки. Білий вовк ішов упевнено, наче добре знав цей шлях. Ейрік відчував, як його тіло напружене, а всередині пульсує сила, про яку він ще вчора навіть не підозрював.

Інгвільд йшла поруч. Вона помічала зміну в його погляді — то зосереджений і ясний, то раптово віддалений, наче він слухав когось невидимого. Вона мовчала, бо знала: слова не принесуть відповіді.

Вони дісталися вузького проходу, де довелося йти боком. Скрімре пробирався попереду, раз по раз озираючись. І раптом пес загарчав. У темряві попереду ворухнулася тінь.

— Стій, — прошепотів Ейрік, піднімаючи меч.

З темряви вийшли двоє чоловіків у важких плащах. Їхні обличчя були виснажені, очі блищали голодом. Один тримав у руках спис, інший — сокиру.

— Ви заблукали, — хрипко промовив старший. — Тут не виживають чужі.

Ейрік не відступив. Білий вовк став між ними, шерсть на загривку піднялася. Чоловіки здригнулися від його погляду, та все ж не розвернулися.

— Ми йдемо своїм шляхом, — сказав Ейрік. — І він не перетинається з вашим.

У тиші луна відбивала його слова від стін. Скрімре рвонув уперед, і тоді чужинці відступили, бурмочучи щось про знак вовка. Їхні постаті зникли у проході, і лише відлуння кроків ще довго звучало в повітрі.

— Це був знак, — промовила Інгвільд, коли вони рушили далі. — Вони боялися не тебе, а твоє клеймо вовка і його, - вона кивнула в сторону білого.

Ейрік мовчав. Він відчував, що білий звір — не просто супутник, а щось більше. Зв’язок між ними ставав очевидним.

* * *

Торвальд і його люди йшли важко. Підйом забирав усі сили. Чоловіки змінювали одне одного, несучи харчі та зброю, але навіть найсильніші задихалися від виснаження.

Сігне йшла впевнено, не відстаючи. Вона не скаржилася, хоча обличчя було змучене. Уночі вона знову бачила сон — цього разу Інгвільд стояла серед печери, а поруч із нею сяяли кристали. На долоні Ейріка горів знак, і чорний вовк стежив із темряви.

— Вона все ближче, — сказала дівчина на ранок. — Але час проти нас.

Торвальд нахилив голову. Йому ввижалося, що вітри гір несуть крики, і серед них — голос його доньки.

Коли вони перетнули черговий перевал, один із воїнів різко зупинився. У снігу були сліди. Чіткі відбитки лап — одні належали псові, інші були вовчі, надто великі й важкі, дві інші пари слідів – людські.

Торвальд упав на коліно, торкнувся снігу. Він знав: це знак. Інгвільд була попереду. Та поруч із нею йшла сила, якої він не розумів.

— Ми наздоганяємо їх, — промовив він. — Тримайтеся разом.

Воїни кивнули. Ніхто не наважився сперечатися.

* * *

У печері глибше, ніж вони коли-небудь заходили, повітря стало теплим і важким. Стеля була низькою, і доводилося нахилятися. Білий вовк ішов спокійно, та Скрімре неспокійно гарчав, ніби відчував щось невидиме.

Нарешті коридор вивів їх до зали, де зі стелі звисали довгі кристали, що світилися м’яким світлом. Інгвільд зупинилася, зачарована цим сяйвом. Її долоня торкнулася одного з кристалів, і він відповів теплом.

— Це місце старше за нас, — сказав Ейрік. — Тут живе пам’ять.

У його голові раптом спалахнув голос, і він знову почув ревіння Фенріра. Знак на руці вспихнув, і кристали довкола засвітилися яскравіше. У світлі Інгвільд побачила на стіні руни. Вона підійшла ближче, вдивляючись у давні знаки.

— Це історія, — прошепотіла вона. — Про те, як люди закували вовка, але частину його сили сховали в крові.

Ейрік підняв руку, і руни ожили. На мить перед його очима постали образи: полум’я, битви, тінь Фенріра, що розриває небо. Потім усе зникло.

— Це моя спадщина, — сказав він тихо. — Але чи стане вона моїм тягарем чи моєю зброєю — я ще не знаю.

Інгвільд підійшла ближче, торкнулася його плеча.
— У цьому виборі ти не сам.

Їхні погляди зустрілися, і в ту ж мить вовк завив. Його голос відбився у кристалах і пройшов крізь них, ніби велику залу почули всі гори.

* * *

Того ж вечора Торвальд зі своїми людьми зупинився біля підніжжя того самого масиву гір, де зовсім недавно пройшла донька. Сліди були свіжими. Сігне підняла голову й побачила, як світло кристалів із печери блимнуло високо у темряві.

— Вона там, — промовила вона, і в голосі не було сумніву.

Торвальд стиснув руків’я сокири. Він знав: шлях завершується. Та він не знав, чи знайде він свою доньку такою, якою залишив.

* * *

Уночі Інгвільд знову побачила сон. Вона йшла тією ж печерою, але без Ейріка. Попереду світився кристал, і з нього вийшов вовк. Білий і чорний. Вони стали один проти одного. Її серце зупинилося від вибору, який мусила зробити.

Коли вона прокинулася, то побачила Ейріка, який сидів біля вогню. Його очі були закриті, а губи щось шепотіли, наче він розмовляв із кимось невидимим.