59 благословення

Вийшовши назовні з глибокого сирого підземелля Дарілей не запропонував — він просто знав: перш ніж світ дізнається про них, мають дізнатися її батьки.

У дорозі їх огортала глибока тиша. Не тому, що між ними знову з’явилися недомовки — навпаки. Просто правда, сказана в підземеллі, вимагала часу, аби влягтися. Слова ще звучали в подихах, у напрузі плечей, у мовчанні, яке не тиснуло. Це був вистражданий спокій двох душ, що перестали ховатися — і тепер мусили зустріти наслідки разом.

Саме він першим сказав, куди вони мають їхати. І Еліріан не заперечила.

Маєток Тірвенів зустрів прибулих тишею, яка була гіршою за будь-який гамір. Не покинутою — вимушеною. Тут не чекали гостей. Тут чекали звістки.

Вартові, помітивши принца, без зайвих питань відчинили браму впускаючи його та Еліріан до внутрішнього двору.

Коли двері маєтку відчинилися, мати Еліріан спершу не повірила побаченому. Вона завмерла на порозі, ніби боялася, що варто кліпнути — і постать доньки зникне. А тоді кинулася вперед, не думаючи ні про поставу, ні про стриманість, ні про роки вихованої гідності.

— Жива… — вирвалося з неї хрипко, і це слово було водночас молитвою й докором світові.

Еліріан не встигла нічого сказати. Її обійняли так міцно, що перехопило подих. Мати плакала беззвучно, притискаючи її до себе, ніби боялася, що хтось знову відбере. Батько стояв осторонь — нерухомий, з кам’яним обличчям, але руки його тремтіли.

— Ми не знали… — нарешті сказав він. — Ні слова. Ні звістки. Лише варта і зачинені ворота.

— Я знаю, — тихо відповіла Еліріан. — Мені шкода.

Він уважно подивився на неї — довше, ніж личило довгоочікуваній зустрічі. Наче намагався побачити не лише доньку, а ельфійку, якою вона стала.

— Ти змінилася, — мовив він.

— Так, — відповіла вона просто. — Мені довелося.

Батько Еліріан уважно подивився на Дарілея. Не з ворожістю — з настороженою пам’яттю.

— Наша остання зустріч була... важкою, — сказав він. — Того дня, коли моя донька зникла з дому.

Його голос був рівний, але в ньому чулося напруження.

— Ви питали мене, куди вона пішла, Ваша Світлосте. Я мовчав.

Дарілей повільно кивнув.

— Я пам’ятаю.

— Я тоді вирішив, — продовжив батько, — що поруч із вами їй буде небезпечніше, ніж у диких землях. Я бачив у вас лише загрозу — спадкоємця корони, яка полювала на таких, як вона. І не вірив жодному вашому слову.

Він зробив паузу.

— І весь цей час ми не знали, що з нею сталося. Чи ви її знайшли. Чи її знайшли інші. Чи вона… — він не договорив.

Тиша була важкою.

— Я не дорікаю вам, — сказав батько нарешті після довгої паузи. — Але ви маєте розуміти, чому я не довіряв вам тоді. І чому не довіряю одразу тепер.

Дарілей не відвів погляду.

— Я розумію, — відповів він. — І якби я був на вашому місці — вчинив би так само.

Ці слова прозвучали не як дипломатія, а як правда.

— Але я не шукав її, щоб засудити, — додав він тихо. — Я шукав її, бо боявся не встигнути.

Батько вдивлявся в нього довше, ніж раніше.

— Тоді скажіть мені, — мовив він, — чи ви досі той самий чоловік, від якого я намагався сховати доньку?

Дарілей не вагався.

— Ні, — сказав він. — І якби був — я не стояв би тут.

Кілька митей вони дивилися один на одного — двоє чоловіків, які надто добре розуміли ціну рішень.

— Говоріть, — дозволив батько продовжити.

Дарілей зробив крок уперед.

— Я прийшов не як правитель, — сказав він. — І не як суддя. Я прошу вас як чоловік. Дозволу взяти вашу доньку за дружину.

Мати затамувала подих.

— Напівкровки у безпеці, — додав він. — Їх більше не переслідують за походження. Закон змінюється не швидко, але шлях відкрито. І жодне рішення щодо Еліріан не буде прийняте без її волі.

Батько повільно підійшов ближче.

— Гарні слова, — мовив він. — Але я хочу знати не це.

Він зупинився зовсім поруч.

— Скажіть мені одне, Ваша Світлосте: якщо завтра цей світ знову вимагатиме від вас жертви — ви принесете мою доньку чи владу?

Запала тиша.

Еліріан напружилася, але не втрутилася.

Дарілей відповів не одразу.

— Я вже зробив цей вибір, — сказав він тихо. — І більше не ховатимусь за троном. Якщо доведеться втратити корону — я переживу. Якщо втратити її — ні.

Батько дивився на нього довго. А тоді відступив на крок і зітхнув.

— Цього досить.

Він повернувся до Еліріан.

— Ти пройшла крізь те, що мало зламати, — сказав він. — І вийшла сильнішою, ніж ми могли уявити.

Його голос уперше здригнувся.

— Ти більше не потребуєш нашого дозволу.

Мати взяла її за руку, стискаючи пальці.

— Але маєш наше благословення, — додала вона.

Еліріан повільно видихнула. Ніби щось давнє, важке, нарешті відпустило.

Дарілей схилив голову.

— Дякую.

І вперше це слово означало більше, ніж просто ввічливість.