52.1 випробування не тільки обраних

Амфору встановили. Король знову виступив уперед, і його голос розрізав напружену тишу на площі:

— Зараз обом претендентам буде надано коней, зброю та провізію. Вони негайно вирушать до священного лісу. Нехай почнеться випробування. Нехай духи предків супроводжують вас і вкажуть істинний шлях тому, хто гідний вести наш народ.

Слова ще не встигли розтанути в повітрі, як до Дарілея й Лефіра підвели коней.

Саме тоді все завмерло.

Хтось першим підвів погляд угору — і за мить це зробили всі. Площа накрилася гнітючою, мертвою тишею, ніби саме повітря стиснулося від страху. Лише стривожене іржання коней розірвало її, й одразу потому крізь натовп прокотилася хвиля паніки.

У небі з’явилися силуети.

Не один. І не два.

Кілька.

Дракони.

Страхітливі, величезні — такі, про яких століттями розповідали лише в напівзабутих казках. Істоти з легенд і нічних жахіть, які мали залишитися в минулому, — але тепер вони поверталися.

Вони стрімко наближалися, розтинаючи небо темними крилами. З кожним помахом повітря гуділо, ніби саме небо стогнало від їхньої присутності.

Дарілей стояв непорушно. Його обличчя було кам’яним, а погляд — спрямованим угору. Жодної емоції. Лише зосереджена, холодна тиша всередині.

Коли дракони підлетіли ближче, їхня лякаюча велич стала нестерпно реальною: масивні лапи з довгими, вигнутими пазурами; пащі, всіяні рядами гострих, мов кинджали, зубів; лускаті тіла, настільки міцні, що жоден меч не здатен був пробити їхню броню.

Натовп тіснився під мурами замку. Усі були сковані жахом — не здатні ані втекти, ані закричати. Вони лише дивилися. Безпорадно.

Дракони опустилися зовсім близько до площі. Потужні пориви вітру з ревом пронеслися між будівлями, здіймаючи пил, уламки каміння й гарячі хвилі повітря, від яких пекло легені.

Щойно їхні лапи торкнулися бруківки — світ спалахнув.

Сліпуче магічне світло залило площу, й у ньому страхітливі тіла почали змінюватися. Луска розчинялася, крила зникали, масивні силуети стискалися — допоки на їхньому місці не постали людські постаті.

Високі. Статні. Осяяні залишковим сяйвом магії.

Лише очі залишилися незмінними.

Видовжені зіниці, холодні й пронизливі, вони дивилися наскрізь, проникаючи в саму душу: крізь страх, крізь саме життя — і видавали істинну сутність тих, хто стояв тепер на бруківці перед замком.

І тоді вперед спустилася ще одна постать.

Тендітна дівчина зі смарагдовими магічними крилами, схожими на пташині, ніби витканими зі світла й вітру. На тлі велетенських драконів вона здавалася майже нереально крихкою — настільки, що спершу її просто не помітили. Лише коли вона ступила вперед, ставши на чолі обернених у людську подобу ящурів, погляди нарешті зосередилися на ній. Крила за її спиною востаннє спалахнули з новою силою й розвіялися з ледь чутним тріскотом магічних іскор.

Довге темне волосся розвіювалося за спиною, вловлюючи світло. Витончене обличчя з чіткими рисами вирізняли великі смарагдові очі — пильні, уважні, хижі у своїй спокійній зосередженості. Легкі металеві обладунки щільно облягали фігуру, відкидаючи холодні відблиски сонця.

Її краса заворожувала — і водночас лякала.

Бо від неї йшла сила. Глуха, тиснуча, майже нестерпна. Сила, що здавалася навіть важчою за присутність драконів за її спиною.

Дівчина ковзнула поглядом по зібранню й заговорила. Її голос не був гучним — але він лунав чітко, владно, так, як говорять ті, хто не потребує крику, бо звик, що їх слухають.

— Не варто лякатися, — мовила вона. — На цих землях я відома як леді Аміра, рятівниця Андали, дитя з пророцтва елементалів.

Натовп стрепенувся. Містяни перезиралися між собою. Страх ще не відпустив їх, але вже не стискав горло так нещадно.

— Леді Аміра…

— Та сама?..

— Це… це справді вона?..

Дівчина дала шепотам ущухнути — не жестом, а самою своєю присутністю — і продовжила:

— Тепер моє ім’я — Сеймарін Дарксайд. Законна дружина лорда гірських драконів, спадкоємного принца всіх земель драконів.

Шепіт знову здійнявся, цього разу тривожніший. Землі драконів. Самі слова здавалися неможливими. Але живі свідки за її спиною не залишали місця сумнівам.

Король і Дарілей стояли непорушно. Їхні обличчя були кам’яними, погляди — спрямованими прямо вперед. Жоден м’яз не здригнувся, та напруга між ними й гостею була відчутною, майже матеріальною.

Сеймарін знову зробила паузу, дозволяючи тиші осісти, мов пил після вибуху.

— Сьогодні я прибула сюди як очільниця делегації від земель драконів, — продовжила вона тим самим рівним, незворушним тоном. — Щоб укласти домовленості з Андалою. Тепер ці землі відкриті світові. А світ — Андалі. Вічний шторм надто довго приховував вас від інших країв. Але його існування завершилося. І тепер вам доведеться знову вчитися співіснувати з тими, кого ви не знали століттями.

Натовп захвилювався. Маги, ельфи, друїди, люди — всі як один, нервово переглядалися, не вірячи почутому. Вічний шторм — та нездоланна стихія, що століттями вирувала біля берегів Андали, — зник? Непомітно? Без знамення?

Нарешті вперед ступив король ельфів.

— Ми завжди раді вітати вас, леді Сеймарін, на землях Андали, — промовив він стримано. Його слова звучали ввічливо, але холодно, майже формально. — Та через тривожні події, що сколихнули ельфійський народ і саме місто Іктаріс, ми не стежили за небокраєм так пильно, як слід було б.

Сеймарін ледь помітно нахмурилася. Та її голос залишився таким самим рівним і владним:

— Мене турбують лихі часи, що спіткали ваш народ. Але я прибула не лише з дипломатією, — сказала вона. — Я також прийшла по плату. Ту, що була обіцяна за приборкання шторму.

Її погляд став важким, пронизливим.

— Я виконала свою частину угоди. І очікую, що ви виконаєте свою. — Вона окинула поглядом всіх присутніх на площі.

Після цих слів присутність драконів за її спиною ніби посилилася. Повітря загусло, стало важче дихати. Їхня аура тиснула відчутно, мов невидимий прес, змушуючи всіх відчути: це не прохання. Це вимога.