51 оголошення випробування

Напруження густішало, мов перед грозою. Площа перед головним замком Іктаріса стрімко наповнювалася: ельфи, маги, друїди, люди — усі допитливі стікалися з кварталів міста, перешіптувалися, збиралися групами.

Видовище обрання наступного спадкоємця ельфів було відкритим для всіх, аби ніхто не наважився засумніватися в законності того, кого оберуть через випробування.

Погляди всіх без винятку були спрямовані в один бік. Дарілей і Лефір уже чекали. Обидва зосереджені, мовчазні, напружені до межі. Вони стояли порізно — не поруч, не як рівні, а як дві можливості, між якими буде зроблений доленосний вибір.

Невдовзі на сходи вийшов король. Поруч із ним — радники, і серед них, трохи попереду, Дерміон. Його постава була надто прямою, надто впевненою — так стають не поруч із владою, а всупереч їй.

Гомін на площі вмить стих.

Король зупинився, не поспішаючи. Він дозволив тиші визріти, дати кожному відчути її вагу, а тоді обвів натовп повільним, важким поглядом — не шукаючи схвалення, а нагадуючи про свою присутність.

— Воля предків, — заговорив він низько, але так, що голос рознісся над площею, — не піддається ні сумнівам, ні запереченням. Вони вели ельфійський народ від самого початку. Саме завдяки їм ми вистояли там, де інші зникли без сліду.

Серед присутніх прокотився схвальний шепіт. Король дочекався, поки він ущухне, — і лише тоді продовжив, злегка змінивши інтонацію, зробивши її м’якшою, майже співчутливою.

— Та часом навіть мудрість предків приходить до нас не як відповідь, а як випробування. Те, що сталося нині, — безпрецедентне. І саме тому воно потребує не поспіху… а рішення, гідного нашої історії.

Гул знову здійнявся. Хтось схвально вигукнув, хтось — стривожено склав пальці у древній знак захисту. Напруга зростала, і король відчував це — як пульс під долонею.

— Обидва претенденти, — продовжив він, навмисно не дивлячись ні на одного з них, — будуть випробувані. І лише той, кого визнають гідним духи-хранителі, зможе торкнутися трону. Щоб це визначити, ми знову звернемося до їхньої мудрості.

Він зробив крок уперед.

— Випробуванням стане подорож до священного першоджерела в древньому лісі. Лише благословенні вести наш народ зможуть увійти туди… і вийти.

Серед радників прокотилося стримане, але виразне схвалення. Було очевидно: рішення не лише прийняте — воно вже обговорене й підтримане. 

Дерміон улучив вдалий момент у цьому гомоні й заговорив:

— Ми не хочемо, щоб даремно проливалася ельфійська кров, — виступив він уперед, підносячи руку в жесті уявної згоди. — Наш обов’язок — захистити народ від зайвих жертв.

Його голос був гучним, відрепетируваним, майже благородним.

Король повільно повернув до нього голову. Погляд — гострий, мов лезо, але зовні спокійний. Він не перебив. Дозволив словам радника повиснути в повітрі — і саме цим позбавив їх сили.

— Саме тому, — мовив король, зробивши наголос на кожному слові, — випробування буде справедливим. Без охорони. Без супроводу. Без втручання.

Він перевів погляд з Дерміона на натовп — і цим жестом остаточно вирвав ініціативу з рук радника.

— Вони вирушать самі. І той, хто зможе принести воду зі священного серця лісу першим, буде визнаний гідним.

Дерміон напружився, але втрутитися вже не міг. Його слова втратили вагу — король перетворив їх на частину власної промови.

Вартові винесли масивну скриню з витонченим різьбленням і поставили її перед сходами. Король урочисто відчинив її й дістав амфору з напівпрозорого каменю, вкриту письменами древніх. Світло ковзнуло її гранями, змусивши символи ледь помітно спалахнути.

— Лише вода з першоджерела священного серця лісу, — проголосив він, — наповнить амфору Мідгерна й змусить її засяяти благословенним світлом.

Він підняв амфору вище, щоб її бачили всі.

— І саме це світло стане єдиним і остаточним знаком того, кого предки визнають законним правителем.

Народ не вибухнув ні вигуками, ні оплесками. Площа застигла, мов перед ударом — сотні подихів злилися в одну напружену тишу, сповнену очікування.

Дерміон люто ковзнув поглядом по королю. Елуван надто вправно володів словом — але це тріумф не назавжди. Ще зовсім недовго раднику доведеться терпіти його зверхність. Зовсім недовго.

Не привертаючи уваги, Дерміон відступив углиб натовпу. Звідти він спостерігав, як встановлюють кам’яний постамент, як обережно закріплюють на ньому амфору Мідгерна — центр майбутнього дійства, символ, довкола якого вже починала обертатися доля королівства.

Поруч із ним, ніби вирісши із тіні, з’явилася постать у темному каптурі із золотою вишивкою. Обличчя приховане, голос — приглушений.

— Не все йде за планом, — тихо мовив незнайомець. — Елуван вміло грає на настроях народу. Він перехоплює ініціативу.

— Лише на перший погляд, — відповів Дерміон, не відводячи очей від площі. — Ти ж не думаєш, що таке рішення було ухвалене випадково?

Він ледь помітно всміхнувся — холодно, без радості — і ковзнув поглядом по двох претендентах.

— Королю здається, що це найкращий спосіб забезпечити перемогу власного сина. Насправді ж… це лише шлях, який ми самі для нього проклали.

— Але це випробування надто непередбачуване, — напружено заперечив співрозмовник. — Занадто багато чинників поза нашим контролем. А якщо Лефір не впорається? Якщо Дарілей випередить його?

— Я вжив усіх заходів, — прошипів Дерміон. — Лефір отримав благословення, тож духи впустять його до лісу, а принц не повернеться живим в Іктаріс.

Постать у каптурі завмерла.

— Це може викликати підозри.

Дерміон повільно повернув до нього голову.

— Ви до дратівливості надокучливі зі своєю обережністю, раднику Мінріре.

— Обережність ніколи не буває зайвою, — холодно відповів той. — Я просто хочу бути певним у результаті. Я поставив надто багато.

— Так само, як і я, — відрізав Дерміон. — Саме тому все було підготовлено ще до того, як рада взагалі заговорила про це випробування.