32.3

Ватажок, зайшовши до намету, вальяжно всівся біля столу, кивком запросив Еліріан приєднатися.

Вона сіла навпроти нього, з легким виразом відрази оглянула стілець, продовжуючи вести свою гру.

— Я не звикла до таких умов подорожі, — промовила вона спокійно. — Але обставини вимагають гнучкості, тож нічого не вдієш.

Еліріан поправила складки сукні й заговорила діловим тоном, повернувши собі впевненість.

— Отже, обговоримо деталі. Скільки ви хочете за свої послуги супроводу?

Він окинув її оцінювальним поглядом і посміхнувся краєчком губ:

— А як ти гадаєш, скільки коштує твоє життя? — він хижо примружився, вдивляючись у неї. — З твоїх слів виходить, що ти досить заможна. Тож не скупися — переконай мене.

Еліріан внутрішньо напружилася, але втримала голос рівним.

«Зараз я можу назвати будь-яку суму, але все має виглядати правдоподібно. Назву забагато — запідозрить, замало — втратить інтерес. Демон забирай — мені не можна помилитися.»

Вона підняла брову й холодно заговорила:

— Гадаю, зараз недоречно обговорювати вартість мого життя. Ми вже майже партнери. То ж краще узгодимо розподіл прибутку від продажу тих найманців. В цю суму я врахую наданий мені супровід.

— Он як, партнери... — протягнув він, нахабно її розглядаючи. — Продовжуй.

— Сімдесят на тридцять — цілком справедливо, — упевнено відповіла Еліріан. — Мені потрібна компенсація від них, і я можу взяти на себе продаж. Маю кількох знайомих, зацікавлених у такому товарі. До того ж, я ельфійка — лише я можу дати вам дозвіл перетнути наш кордон, щоб їх ввезти. Ці всі турботи ляжуть на мене. Вам же залишиться тільки перевезення. Жодного зайвого клопоту. Але навіть так — отримаєте чималий прибуток.

У серці Еліріан спалахнула крихка, болісна надія. Може, це шанс — єдиний, який їй лишився. Якщо вдати, що хоче їх продати, а потім, уже на землях ельфів, знайти спосіб звільнити — гроші, зв’язки, будь-що… Але вона — втікачка. Самотня. І часу, щоб усе продумати, катастрофічно мало. Один необережний крок — і все зруйнується.

Ватажок усміхнувся куточком вуст, але в його очах промайнув холодний блиск.

— Перевезення й охорона полонених — теж не дрібниця, — протягнув він, влаштовуючись зручніше. — А ще супровід тебе, леді, до самого кордону. Це ризик і морока. І ти ж говорила, що на кордоні чекатиме ельф із оплатою за твій супровід... Та й скажи, як мені бути впевненим, що ти не втечеш, щойно дістанешся своїх земель? Кинеш охоронців на поталу, рятуючи власне життя.

Еліріан не здригнулася. Її голос залишався спокійним, навіть легковажним:

— Якби я втекла, то втратила б чималий прибуток. А це не в моєму стилі. — Вона схрестила руки на грудях і додала з тонким усміхом: — Радше мені варто хвилюватися, щоб ви не зникли з моїм товаром.

«Варто продовжити грати, торгуватися. Тримайся не здригнись.»

— Що ж тоді пропоную тридцять п’ять на шістдесят п’ять — не більше. Це цілком справедливо, — кинула вона, наче кістку в пащу хижакові. — І ще накину кілька золотих монет на кордоні, щоб зміцнити довіру.

Ватажок примружився, і в його погляді спалахнуло роздратування. Вона переходила межу — і він це знав. Але водночас її зухвалість його дивним чином зачаровувала.

Він повільно підвівся, обійшов стіл і зупинився позаду неї. Його голос став низьким і тихим, із глузливою ніжністю, що змусила повітря в наметі загуснути:

— Смілива… Надто смілива для тендітної ельфійки, — його пальці торкнулися спинки її стільця. — Мені подобається твоя ділова хватка. Але, знаєш, іноді угоди укладають не лише золотом. Є й інші способи… переконати.

Він схилився ближче, так, що Еліріан відчула його подих біля шиї. 

— Можливо, ти таки зможеш мене переконати… доклавши трохи більше зусиль.

Її серце вдарило швидше, але вона не здригнулася.

«Прокляття! Що мені робити? Може, таки спробувати вбити його вогнем?» — ця думка, страшна й блискавична, пронеслася в голові й лякала ще більше.

Еліріан примусила себе заспокоїтися.

«Тільки холодний розум. Тримай емоції під контролем. Якщо вб’ю його — вони миттєво прикінчать мене й полонених. Ніяких необдуманих кроків.»

Повільно, з холодною посмішкою, обернула голову до нього.

— Я переконую словами, не тілом, — прошипіла вона, дивлячись йому просто у вічі. — Якщо вас цікавить угода, говорімо про справу. Якщо щось інше — тоді вам доведеться мати справу з кимось іншим.

Тиша зависла між ними, густа, як дим.

Ватажок не відступив. Його усмішка лиш трохи змінилася — з хижої стала майже байдужа, але очі лишалися гострими, уважними, як у звіра, що грається із здобиччю перед тим, як розірвати її.

— О, не сумнівайся, я ціную слова, — сказав він, обходячи стіл повільно, ніби відмірюючи коло навколо неї. — Але не завжди вони достатньо... переконливі.

Еліріан сиділа непорушно, лише стискала пальці на колінах, змушуючи себе дихати рівно. Її погляд — спокійний, холодний, хоч серце билося, мов пташка в клітці.

— Якщо хочете переконань, я можу надати гарантії, — відповіла вона твердим голосом. — Ви отримаєте свою частку й доступ до торгівлі через кордон. Це вигідніше, ніж будь-які дурниці, що лише ускладнять нам справу.

— Гарантії, — протягнув він, наближаючись. Його тінь упала на неї. — Від кого? Від дівчини, яка сама серед диких пустошів потрапила до моїх рук?

Він зупинився так близько, що запах перегару й диму вдарив їй у ніс. Вона ледь не відсахнулася, але примусила себе лишитися нерухомою. Його погляд ковзнув по її шиї, затримавшись на ключицях.

— Може, я все ж перевірю, наскільки ти майстерна в торгівлі, — прошепотів він, нахиляючись ближче. — Умієш торгувати — мусиш знати, як переконувати партнерів.

— Якщо ви шукаєте переконань, — її голос став тихим, майже крижаним, — то вам варто знати: з ельфійками не торгуються таким способом. Ми або укладаємо угоду, або розходимося ворогами.

Його очі спалахнули на мить — цікавість, лють, збудження. Він випростався, знову відступив на крок, проте усмішка не зникла. Ватажок вагався.