14.2

Еліріан сиділа серед радників, намагалася зберігати ту саму холодну незворушність, яку сама собі наказала вдягти. Та коли слова Дарілея розсікли тишу, коли він, не називаючи її, не видавши її крихкого свідчення, поставив під сумнів усіх у залі — вона відчула, як у грудях нарешті розтиснувся вузол.

Він повірив.

Вона опустила погляд, щоб ніхто не побачив цього тремтіння в очах. Їй треба було зберегти ту саму маску відстороненості, якою вона прикривалася, але всередині в ній розквітало відчуття, що її крижана маска дала тріщину.

Невже він і справді бачить у ній не лише помічницю делегата? Невже її слова важать для нього настільки, щоб похитнути довіру до інших?

Сам факт, що він наважився повторити перед усіма її сухі уривки: це був доказ. Він не відкинув її. Не розтоптав холодними сумнівами. Він зробив її правду своєю зброєю. Взяв її слова за основу.

І вразила сила цього полегшення: не лише від того, що змова буде бодай на мить зупинена, що кровопролиття можна уникнути… а від того, що попри її відстороненість, попри власні слова, якими вона відрізала їхнє особисте від можливого, — він усе одно вірив їй.

Вона відчула, як на мить закололо у горлі, і довелося зусиллям втримати погляд рівним. Бо не мала права дозволити собі навіть тіні слабкості. Лише подумки прошепотіти:

«Дякую, що не зрадив мою правду.»

А тоді знову зімкнула серце кригою. Бо знала — ця віра може коштувати йому надто дорого.

Дарілей говорив коротко, але його слова падали в залу, наче каміння у воду — і від кожного вибухали нові кола хвилювань.

Делегати зніяковіло переглядалися, старші радники вдавали, ніби розмірковують над важливістю сказаного, та їхні обличчя видавали більше, ніж вони хотіли. Хтось нервово перебігав пальцями по краю рукава, інший раз по раз зволожував пересохлі губи. А дехто, навпаки, сидів надто рівно, надто спокійно, — ніби закам’янів, ховаючи власні думки за кришталевою маскою.

— Ваша світлосте, — першим озвався сивочолий радник Валіан, — жодних підстав сумніватися у відданості цієї зали немає. Ми всі — присяжні короні. І якщо якісь чутки й доходять, то їх роздмухують недоброзичливці, аби затьмарити переговори.

— Так, — підхопив інший, злегка схиливши голову, — кожен із присутніх уже багато років служить вам і королівству. Жоден не зважився б на зраду, це немислимо.

Їх підтримали й інші, в залі загримів єдиний хор відданості. Шум знову набрав сили — тепер не тривожний, а майже обурений. Слова накочувалися, як хвиля, перекриваючи правду.

Еліріан відчувала, як із кожною фразою в ній зростає роздратування. Її обурювало, що ніхто не сприймає загрози, що всі намагаються заговорити правду, розчинити її у ритуальних словах відданості.

Вона підвелася, не витримавши, й голос її прозвучав різко, хоч вона й не прагнула цього:

— Ви помиляєтеся! Змова є! — її голос зірвався на крик, і зал відгукнувся десятками поглядів, що враз скували її. — Я сама… — вона зупинилася, відчувши, як у грудях похололо, але вже було пізно. — …чула їхні голоси. У коридорі. Вони говорили про зрив переговорів.

Тиша, яка впала після її обмовки, була важчою за будь-який докір.

Всі дивилися на неї. Хтось із подивом, хтось із явною підозрою. А дехто — занадто пильно.

Дарілей завмер, і лише очі його блиснули — суміш гніву й страху. Він не видав її перед усіма, а вона сама зробила це.

«Дурепа! Навіщо?!»

Та не було часу на роздуми. Дарілей миттєво відчув, як атмосфера в залі змінюється. Погляди делегатів гострішають, немов ножі, і вже тягнуться до Еліріан. Вона стояла серед усіх, бліда, з обпеченим горлом від власного крику. Ще мить — і її слова перетворять на посміховисько або ж звинувачення її самої.

— Досить, — його голос пролунав гучніше, ніж він планував, відбився луною від високих стін. — Ви тут, щоб слухати мене.

Але ще до того, як тиша встигла зміцнитися, з-поміж натовпу вирізався мелодійний, холодний голос Лауріель:

— Я лише хочу зауважити, — мовила вона з легкою усмішкою, ідеально розрахувавши паузу, щоб усі дивилися саме на неї, — що панна Еліріан, можливо, занадто захопилася власними фантазіями. Ви ж бачите, Ваша високосте, вона щиро переконана у своїй ролі рятівниці. Амбітна дівчина, яка прагне більшого, ніж їй належить і ніж вона спроможна досягти власними здібностями… Хіба ми всі не бачимо, як вона мріє опинитися поруч із вами, ваша світлосте? — Лауріель злегка нахилила голову, ніби співчутливо. — Це ж цілком пояснює її «змову».

Останні слова Лауріель промовила із зверхньою насмішкою.

Кілька радників стримано кивнули, хтось навіть ледве помітно всміхнувся, і від того Еліріан відчула, ніби підлога провалюється під ногами. Всі слова Лауріель лягали рівно в ритм їхніх потаємних сумнівів, робили її — брехухою, наївною, слабкою.

Еліріан опустила погляд, не знаючи, як захиститися. Її плечі наче згорбилися під вагою чужих обвинувачень. Вона виглядала винною навіть тоді, коли насправді була єдиною, хто сказав правду.

Дарілей бачив це. І холодна лють прокотилася його жилами. Йому хотілося розтрощити цей дбайливо збудований «співчутливий» фасад Лауріель, але він знав — якщо покаже надто очевидний захист Еліріан, то лише підживить їхні чутки.

Тому він зробив крок уперед, мов клином розтинаючи атмосферу сумнівів:

— Ніхто тут не має права називати фантазіями те, що може коштувати нам війни. Чи ви вже знаєте краще за мене, що є правдою, а що ні? — його слова впали в залу, і кілька голів опустилися.

Лауріель лиш злегка всміхнулася, але навіть її холодний спокій трохи затремтів під цим ударом.

Дарілей перевів увагу на всіх одразу, залишивши Еліріан у тіні його захисту, але не прямо. Він тримав контроль. Він не дасть її розірвати.

А вона стояла тиха й самотня, відчуваючи, що програла бій, але не битву. Бо попри гіркоту, вона бачила — він усе ж не відкинув її.

Але слова Лауріель ще лунали у вухах — «амбіційна дівчина… вигадує зради…» — і кожне з них оберталося отруйним шипом, що встромлювався в серце. Вона відчувала, як натовп поступово прийняв цю картину: вона — наївна, смішна, така, що втратила межу між мріями і реальністю. І це принижувало більше, ніж будь-які відкриті образи.