Розділ 12. Різні люди, різні думки

Другий день шляху почався спокійніше за перший, колона рухалася трасою без нових сутичок, і я дозволив собі сподіватися, що рішення відпустити полонених мародерів не обернеться негайними наслідками. Однак надвечір, коли табір розбили на черговому привалі в неглибокій балці, я відчув, що не все так гладко, як здавалося на перший погляд. Петро Ігнатович підійшов до мене біля вогнища з тією невластивою йому раніше рішучістю, що виказувала давно накопичене, але нарешті прореагувало назовні занепокоєння.

— Максиме, можу поговорити з тобою відкрито? — спитав він, влаштовуючись на запропонованому місці навпроти.

— Звісно, — відповів я, відкладаючи вбік карту маршруту, яку вивчав останні півгодини.

— Мене турбує вчорашнє рішення відпустити полонених, — почав завгосп, ретельно добираючи слова. — Не зрозумій превратно, я розумію благородство такого жесту. Але ми тепер знаємо, що десь позаду нас блукають четверо людей, які знають чисельність нашої колони, приблизний бойовий склад, наявність цивільних і дітей. Що, якщо вони приєднаються до іншої банди й попередять її заздалегідь?

Я відчув, як знайома важкість відповідальності за подібні рішення знову навалюється на плечі, але змусив себе відповісти виважено, а не оборонно.

— Розумію твою тривогу, — промовив я. — Але вбивство беззбройних полонених, тим паче підлітка серед них, лягло б куди важчим тягарем на клан, ніж гіпотетичний витік інформації. Ми не звірі, Петре Ігнатовичу, і не збираємося ними ставати заради примарної додаткової безпеки.

Завгосп похитав головою, не погоджуючись повністю, але й не наполягаючи на негайному перегляді рішення.

— Я не кажу, що треба було їх убити, — уточнив він. — Але, може, варто було потримати полонених при собі довше, використати як робочу силу або заручників для перемовин, замість того щоб просто відпустити на всі чотири сторони з повним знанням про наші слабкості.

Наша розмова привернула увагу Ігоря, коваля, який проходив повз, і той, зупинившись, визнав за потрібне додати власну думку, судячи з усього, давно крутилася в нього на язиці.

— Я на боці Максима в цьому питанні, — промовив він твердо, присідаючи поруч. — Клан, який починає розв’язувати проблеми через заручників і примус, швидко скочується до того ж безпреділу, що творять усі ці банди на кшталт «Степовин Вовків». Ми для того й будуємо щось справжнє, щоб не уподібнюватися подібним хижакам.

Петро Ігнатович зітхнув, визнаючи справедливість такого аргументу, але тривога явно не покидала його повністю.

— Просто хочу, щоб ти розумів ризики своїх рішень, Максиме, — промовив він наостанок. — Ти відповідаєш не лише за принципи, а й за життя шістдесяти з гаком осіб, які довірилися тобі.

Слова завгоспа, промовлені без злого умислу, але з очевидною вагомістю прожитого досвіду, засіли в мені глибше, ніж хотілося б визнати, і я, залишившись наодинці біля вогнища після того, як обидва співрозмовники розійшлися у своїх справах, ще довго обмірковував почуте, зважуючи власну рішучість проти практичної доцільності, про яку нагадав завгосп. Кавал, який спостерігав за розмовою здалеку, але не втручався в неї досі, підійшов ближче, коли Ігор і Петро Ігнатович уже розійшлися у своїх справах, і опустився на колоду навпроти мене з тією неквапливою ґрунтовністю, що незмінно передувала його найвагомішим висловлюванням.

— Завгосп правий в одному, — промовив він без передмов. — Ризик витоку інформації реальний. Але правий і коваль: жорстокість породжує жорстокість, а клан, який починає з показових розправ над полоненими, швидко втрачає те небагато, що відрізняє нас від тих самих мародерів.

Я глянув на некроманта з мимовільним подивом, не очікуючи від нього такої збалансованої позиції, зважаючи на його репутацію прагматика, який рідко ставить принципи вище за практичну вигоду.

— Не очікував почути від тебе подібне, — признався я чесно.

Кавал видав короткий, сухий смішок, позбавлений справжніх веселощів.

— Я був главою банди в Остраві, ти ж знаєш, — промовив він, і в голосі його пролунала незвична нотка втомленої відвертості. — Правив жорстокістю, страхом, безжальністю до будь-кого, хто ставав на шляху. І знаєш що? Це працювало рівно доти, доки не з’явився хтось сильніший за мене, готовий зіграти за тими самими безжальними правилами. Ти запропонував мені інший шлях тоді, під час нашої дуелі, і відтоді я мимоволі спостерігаю, чи працює твій метод краще за мій колишній.

— І як, працює? — спитав я, щиро зацікавлений таким чесним аналізом із боку людини, чиє минуле досі залишалося для мене багато в чому загадкою.

— Поки що так, — відповів Кавал після недовгого роздуму. — Клан росте, люди довіряють тобі не зі страху, а зі щирої віри в твої рішення. Це цінніше за будь-яку сиюминутну тактичну вигоду від утримання полонених заручниками. Але будь готовий, що рано чи пізно подібна м’якість зіткнеться з противником, який не оцінив її по достоїнству, і тобі доведеться обирати між принципами й виживанням клану в куди жорсткішій формі, ніж сьогоднішня суперечка із завгоспом.

Я кивнув, визнаючи справедливість такого попередження, і відчув, як тягар недавньої розмови з Петром Ігнатовичем трохи відступає перед цим несподівано відвертим обміном думками з некромантом, чиє минуле, судячи з усього, було куди складнішим, ніж я дозволяв собі припускати за місяці нашого вимушеного, але все більш міцніючого союзу.

— Дякую, Кавале, — промовив я щиро. — За чесність, і за те, що не побоявся поділитися минулим.

Некромант коротко кивнув, підводячись із колоди, і, перш ніж віддалитися до своїх бійців для перевірки нічного чергування, промовив наостанок, майже непомітно, тим тоном, який рідко дозволяв собі демонструвати перед будь-ким, крім найближчих соратників:

— Ти перший за довгий час, хто змусив мене засумніватися, що жорстокість — єдина робоча мова цього нового, зламаного світу. Не розчаруй мене в цьому сумніві, Максиме.