Розділ 11. Невелика перешкода

Пил піднімався над степом густими, повільними клубками, осідаючи на плащах і обличчях бійців колони, що розтяглася вздовж розбитої траси в бік Синельникового. Відкриті простори, що простиралися на всі боки до самого горизонту, викликали в мене інстинктивну тривогу куди гостріше, ніж щільна міська забудова чи лісова хаща, де хоч Тінь давала мені звичну перевагу. Тут, серед випалених сонцем полів і рідкісних, кволих лісосмуг, моя власна сила відчувалася урізаною, ніби природа цього краю, занадто відкрита й занадто безлюдна, відмовлялася ділитися зі мною тією щільною, живою енергією, що живила мої здібності в густому лісі чи тіні міських руїн.

— Триматися колоною, не розтягуватися, — скомандував я, оглядаючи довгу вервечку возів і піших бійців, що розтяглася майже на чверть кілометра вздовж щербатого асфальту. — Відкрита місцевість не прощає розрізненості.

Марина, яка їхала верхи трохи попереду основної маси колони, обернулася, окидаючи поглядом горизонт із тією професійною настороженістю, що не покидала її навіть у моменти відносного затишшя.

— Ні деревця, ні яру на багато кілометрів довкола, — промовила вона напівголосно, звертаючись радше до себе, ніж до мене. — Якщо тут щось нападе, сховатися буде рішуче ніде.

Каркарон, кружляючи високо над степом, передавав тривожні образи задовго до того, як проблема ставала видна неозброєним оком: попереду, там, де траса перетиналася з великою розв’язкою на Красноград, темніли силуети покинутої техніки, безладно перегородивши дорогу цілими рядами іржавих остів фур, легковиків і автобусів, створюючи подобу штучного лабіринту посеред відкритого простору.

— Засідка, — процідив Кавал, порівнявшись зі мною на чолі колони, його погляд, зазвичай безпристрасний, тепер звузився з тією тактичною чіпкістю, що робила його незамінним у подібних ситуаціях. — Занадто акуратно розставлена техніка, щоб бути випадковим звалищем. Класичний блокпост, зібраний тими, хто вижив і вирішив, що закон тепер пишуть сильні.

Я подав знак колоні сповільнити хід, і ми наблизилися до розв’язки кроком, а не звичною риссю, даючи собі час оцінити обстановку перш, ніж ситуація вийде з-під контролю. Михайло, який їхав на виділеному йому міцному робочому коні позаду основної бойової групи, принюхався, його звірині інстинкти вловлювали щось, недоступне звичайним органам чуття.

— Люди, — промовив він коротко. — Багато, і всі насторожі. Чекають саме нас, судячи з того, як затихли за укриттями.

Дикун, який зіскочив із воза ще кілька хвилин тому, беззвучно ковзнув уперед низькою травою, обходячи розв’язку широкою дугою, і через ментальний зв’язок я побачив його очима куди докладнішу картину засідки: не менше двадцяти фігур, розподілених по обидва боки дороги за остовами покинутих машин, частина озброєна луками й арбалетами, частина тримає напоготові ножі, а в глибині укриття, за наймасивнішою вантажівкою, розрізнявся силует людини, судячи з усього, командувача всією групою.

— Класична засідка на дорожню дичину, — пробурмотів Кавал, вислухавши переказані мною спостереження манула. — Чекають, поки жертва втягнеться між рядами техніки, а потім відтинають шлях і спереду, і ззаду.

— Тоді не будемо давати їм часу на здійснення цього розрахунку, — відповів я, відчуваючи, як усередині наростає знайома передбойова зібраність. — Марино, Михайле, при перших ознаках ворожості б’ємо на випередження, не чекаємо, поки вони встигнуть організувати повноцінне оточення.

Обоє коротко кивнули, і колона, зберігаючи видимість мирного, безтурботного просування, насправді вже повністю перешикувалася в приховану бойову готовність, кожен боєць подумки відлічував секунди до неминучого зіткнення. Один із мародерів, судячи з пошарпаної, але колись добротної шкіряної куртки й упевненої пози, виступив уперед із-за укриття, здіймаючи руку в зупиняючому жесті, а слідом за ним, тінь за тінню, почали з’являтися решта, розосереджуючись півколом, відтинаючи колоні шлях уперед і заодно, як я швидко зрозумів, відсікаючи можливість організованого відступу.

[Виявлено: Мародери «Степові Вовки»]
[Рівні: 8–16]
[Тип: гравці-рейдери]
[Розрахункова чисельність: 24]

— Плата за проїзд, — прокричав ватажок через відстань, що нас розділяла, зупиняючись на безпечній дистанції біля капота іржавої вантажівки. — Золото, провізія, спорядження, на ваш вибір. Інакше далі не пройдете.

Я відчув, як за спиною колона завмерла в напруженому очікуванні, цивільні інстинктивно тулилися ближче до возів, а бійці, не чекаючи команди, почали займати позиції, що прикривають найуразливіші фланги. Рука мимоволі лягла на руків’я Клинка Повелителя Сумерек, а я, активувавши Мітку Смерті, швидко пробігся поглядом по розставлених уздовж дороги фігурах, оцінюючи рівні й приблизне озброєння кожного.

— У нас діти в колоні, — промовив я гучно, намагаючись виграти час для завершення оцінки обстановки. — Пропустіть без сутички, і розійдемося мирно. Нам потрібна лише дорога, а не ваше добро.

Ватажок мародерів зареготав, і цей сміх, позбавлений усяких веселощів, рознісся над степом із тією характерною нахабністю, що виказувала людину, давно звиклу до безкарності власних рішень.

— Мирно тут не розійтися, — кинув він, здіймаючи руку з явним сигналом до атаки. — Занадто жирний караван повз нас іде, щоб просто відпустити з миром. Хапайте, що можемо занести, а решту на болти, якщо впиратися стануть!

Стріли й арбалетні болти обрушилися на колону майже миттєво, вилітаючи з-за укриттів покинутої техніки з кількох напрямків одночасно, і я, активувавши Тіньовий Бастіон, рвонув уперед, прикриваючи найближчі вози щитом із тьми, що поглинав більшу частину першого, найнебезпечнішого залпу.

[Тіньовий Бастіон активовано]
[Поглинуто урону: 340]
[Міцність щита: 1860/2200]