Розділ 10. Новий шлях

Кавал, Михайло й Марина мовчки роздивлялися листівку в моїх руках, і по їхніх обличчях було видно, що подібна відповідь на нагальне питання оборони застала їх зненацька куди сильніше, ніж будь-яке із запропонованих ними самими рішень.

— Максиме, — промовив Кавал обережно, повертаючи мені листівку. — Ти розумієш, що ми до пуття не знаємо, що знаходиться за цими координатами? Ти готовий вести весь клан, дітей включно, в невідомість на підставі загадкової знахідки в книзі, залишеної кимось, чиї мотиви нам зовсім не ясні?

Я прибрав листівку назад до нагрудної кишені й обвів поглядом присутніх, відчуваючи, що настав час пояснити не лише кінцеву мету, а й саму логіку рішення, що зріло в мені куди довше, ніж можна було припустити за зовнішньою стрімкістю сьогоднішньої розмови.

— Справа не лише в листівці, — почав я, намагаючись, щоб голос звучав рівно й переконливо, без зайвої емоційності, здатної поставити під сумнів виваженість ухвалюваного рішення. — Справа в тому, що залишатися тут, поруч із великим містом, звідки орди накочуватимуться знову й знову, означає повільне, неминуче виснаження клану. Ми вистояли сьогодні, але частокіл Січі не безкінечний, і рано чи пізно кількість противників перевищить нашу здатність оборонятися.

Марина, яка уважно слухала, кивнула, але по її обличчю було видно, що питання ще не вичерпане.

— Але чому саме ліс, удалині від міста? Хіба Сфера Захисту не вирішує проблему оборони сама по собі?

— Сфера захищає від прямих атак і катаклізмів, але не скасовує саму логіку місцевості, — відповів я, відчуваючи, як формулюю вголос думки, що накопичувалися в мені ще з моменту, коли я вперше взяв до рук Клинок Повелителя Сумерек і відчув, наскільки сильнішим стаю серед дерев, у тіні лісової хащі. — Я Друїд, хай Тінь, але Друїд, і зв’язок із природою в мене в крові, в самій суті класу. Тут, серед міських руїн, мої сили працюють, але працюють упівсили, ніби крізь товстий шар вати. У справжньому, густому, старому лісі я зможу не просто захищати клан Сферою, а з часом виростити навколо нас справжню живу фортецю: непрохідні колючі хащі, величезні, неприступні дерева, коріння, здатне обрушити будь-яку атаку перш, ніж вона досягне наших стін.

Кавал, звично оцінюючи почуте з тактичного погляду, задумливо примружився, але не перебивав, дозволяючи мені договорити.

— Ми занадто довго жили очікуванням наступної атаки, наступної орди, наступної втрати, — продовжив я, відчуваючи, як рішучість міцнішає з кожним вимовленим словом. — Настав час перестати виживати й почати будувати. Що б не виявилося за тими координатами, я хочу, щоб це стало нашою останньою точкою на карті. Місцем, де ми розгорнемо Сферу не як тимчасовий притулок, а як основу для чогось куди більш постійного: суспільства, держави, хай скромного, але справжнього князівства, здатного пережити нас самих.

Тиша, що повисла після цих слів, відчувалася інакше, ніж попередні моменти невизначеності, ніби сама вага промовленої вголос обіцянки надавала ситуації нової, куди більш вагомої серйозності.

— І куди ми все-таки прямуємо? — тихо спитала Марина, першою порушивши затяжне мовчання.

Я знову дістав листівку, цього разу не стільки демонструючи її, скільки використовуючи як опору для власної впевненості, і промовив назву, яку сам обмірковував уже не першу годину, зіставляючи олівцеві координати з картами, що збереглися в пам’яті ще зі шкільних уроків історії, які колись викладала моя мати.

— Диканька, — промовив я. — Маєток Кочубея. Полтавщина, якщо точніше. Місце, оточене густим лісом, непрохідними ярами й болотами, природна фортеця, створена самою природою ще до того, як людина почала зводити укріплення з колод і каменю. Звідти, закріпившись, ми зможемо посилати загони на рейди, але самі залишатися в куди більшій безпеці, ніж тут, біля воріт величезного, повного орд міста.

Кавал довго мовчав, обмірковуючи почуте, а потім промовив, коротко й вагомо, тим тоном, яким звик підбивати підсумок будь-якому серйозному обговоренню:

— Далеко. Але, визнаю, звучить куди розумніше, ніж сидіти тут і чекати наступної орди, гадаючи, чи витримає частокіл удруге.

Вість про майбутній похід рознеслася табором швидше, ніж я встиг особисто оповістити кожну групу, і до ранку наступного дня Січ гуділа діяльною, хоча й приглушеною недавніми втратами метушнею зборів. Я зібрав ближнє коло, щоб розподілити обов’язки з підготовки походу, розуміючи, що перехід подібного масштабу, з цивільними, дітьми та старими у складі, потребуватиме куди ретельнішої організації, ніж будь-яка з попередніх вилазок.

— Вози вантажимо в першу чергу провізією й пораненими, якщо такі залишаться на момент виходу, — розпорядився Кавал, беручи на себе логістичну частину підготовки з тією методичною ефективністю, що робила його незамінним у подібних питаннях. — Коней розподіляємо рівномірно, щоб не перевантажувати жодну тварину надміру.

Петро Ігнатович, оговтавшись від потрясіння першого дня облоги, діловито складав опис майна, що підлягало перевезенню, викреслюючи зі списку все, без чого клан міг обійтися в дорозі, і відзначаючи пріоритетні вантажі: інструменти кузні, насіння Галини, запаси медикаментів, збройовий арсенал.

— Частину будівельних матеріалів доведеться залишити, — промовив він із явним жалем, дивлячись на акуратно складені штабелі дощок і колод, заготовлених для подальшого зміцнення частоколу. — Возів не вистачить на все, а коням і без того належить нелегкий шлях.

Ігор, коваль, разом із кількома помічниками розбирав горно, акуратно пакуючи найцінніші інструменти й заготовки, а Галина, керуючи групою добровольців, викопувала частину вже пророслих посівів городу, сподіваючись пересадити хоча б найцінніші паростки на новому місці, якщо ґрунт там виявиться відповідним. Діти, включно з Якубом і трьома підлітками, які прибилися до клану разом із п’ятіркою гравців, допомагали пакувати неважкий скарб під наглядом дорослих, і я, спостерігаючи цю картину загальної, діяльної єдності, відчував, як у грудях міцнішає впевненість у правильності ухваленого рішення, незважаючи на весь ризик і невідомість майбутнього шляху. Марина, яка займалася розподілом залишку запасу стріл і болтів між членами походу, на короткий час відволіклася, підійшовши до мене з тим прямим, випробувальним поглядом, який дозволяла собі лише в моменти, що вимагають повної відвертості між нами двома.