Розділ 6. Рейд

Ранок видався важким, свинцевим, ніби саме небо над островом передчувало те, що нам належало пережити найближчими годинами. Я зібрав практично весь боєздатний склад загону, залишивши на піклуванні Ігоря та решти цивільних лише мінімальний гарнізон під командуванням одного з най досвідченіших бійців Кавала, і ми виступили до південної оконечності острова, туди, де Каркарон кілька днів тому відзначив дивне мерехтіння повітря над позбавленою рослинності ділянкою землі. Три десятки бійців розтягнулися колоною вздовж лісової стежки.

[Виявлено: Рейдова Зона]
[Назва: Гнилісний Цвинтар]
[Тип: Рейд підвищеної складності]
[Рекомендований рівень: 28+]
[Увага: виявлено множинні аномальні сигнатури]

Системне вікно, що спливло перед очима при наближенні до позначеної ділянки, змусило мене внутрішньо напружитися сильніше за звичайне. Формулювання про множинні аномальні сигнатури не віщувало нічого доброго, натякаючи на різноманіття загроз, а не на єдиного потужного противника, з яким можна було б упоратися звичною тактикою концентрованого удару.

Ліс попереду ставав густішим, темнішим, і дерева тут стояли неприродно скрученими, їхня кора вкрилася темними наростами, що нагадували радше гнійні нариви, ніж звичайну деревну структуру. Повітря наповнилося важким, солодкувато-гнилісним запахом, від якого в кількох бійців мимоволі скривилися обличчя, а Дикун, зазвичай незворушний, притис вуха й видав низьке, утробне гарчання, явно виражаючи крайній ступінь настороженості перед тим, що чекало на нас попереду. Каркарон, що кружляв високо над колоною, раптом замовк, обірвавши звичний фоновий гул своєї присутності в моїй свідомості, і я відчув, як ворон, зазвичай безстрашний перед будь-якою небезпекою матеріального світу, вперше за весь час нашого знайомства відчуває щось схоже на первісний, інстинктивний страх, що змушує його триматися вище, поза досяжністю того зловоння, що піднімалося знизу. Земля під ногами поступово змінювалася, звичайний лісовий ґрунт замінювався чимось в’язким, темним, ніби просякнутим роками гниття, і з кожним кроком це відчуття чужорідності, неправильності навколишнього простору наростало, тиснучи на психіку куди сильніше за будь-яку видиму загрозу. Я відчував, як навіть найзагартованіші бійці загону, які пройшли зі мною сотні кілометрів і десяток жорстоких битв, тепер рухалися з тією напруженою, майже забобонною обережністю, що виказувала розуміння: цей рейд відрізнятиметься від усіх попередніх, і не на краще.

— Триматися групами, — скомандував я, обертаючись до загону. — Жодної самодіяльності, жодних одиночних вилазок. Судячи із системного попередження, тут не один противник, а цілий комплекс загроз.

Загін підтягнувся щільніше, і ми рушили вперед, углиб цього зловісного, зміненого лісу, туди, де, судячи з усе сильнішого зловоння й наростаючого тиску в повітрі, на нас чекало щось, здатне випробувати навіть найзагартованіших із нас на межі можливостей. Першою загрозою, з якою ми зіткнулися, виявилося не істота, а сама місцевість, що раптом затяглася густим, криваво-червоним туманом, який піднявся з-під землі з лячною стрімкістю, огортаючи загін щільною пеленою, крізь яку ледве розрізнялися силуети навіть найближчих сусідів по колоні.

[Увага: виявлено Ткача Туману]
[Ефект: Кривавий туман активний]
[Відображення здоров’я союзників недоступне]

Я відчув, як внутрішній компас, зазвичай безпомилково орієнтував мене в просторі, разом померк, залишаючи лише власні органи чуття та смутні відчуття через ментальний зв’язок із Дикуном і Каркароном. Загін інстинктивно збився щільніше, намагаючись не втрачати одне одного з виду в цій задушливій пелені, і саме тоді я почув його.

— Максиме, — промовив голос, що долинав ніби звідусіль і нізвідки водночас, до болю знайомий, той самий, із характерною хрипотцею завзятого курця, яким я пам’ятав його з дитинства. — Ти запізнився. Я попереджав, що не можна залишати сім’ю без нагляду.

Я завмер, відчуваючи, як серце пропускає удар, а рука мимоволі тягнеться до руків’я клинка. Тато. Голос батька, давно вже мертвого, розносився крізь кривавий туман із тією ж інтонацією, з якою він вичитував за шкільні оцінки.

— Це не він, — процідив я крізь зуби, змушуючи себе згадати попередження Системи про галюцинації, генеровані Ткачем Туману. — Не піддаватися. Це пастка.

Голос навколо роздався знову, цього разу ближче, з лівого флангу, і я розрізнив крізь пелену смутний силует, що павучою мімікрією маскувався під уламок бетонної плити, звідки, судячи з усього, і виходили ці моторошні, знущальні імітації голосів загиблих.

— Атакувати джерело! — вигукнув я, орієнтуючись на голос і слабкий, ледве вловимий рух у тумані.

Марина, довірившись моїй команді всупереч відсутності видимості, випустила серію стріл у вказаному напрямку, і пронизливий, цілком нелюдський вереск, що роздався вслід за цим, підтвердив влучання. Я рвонув уперед через Тіньовий Крок, орієнтуючись радше на інстинкт і залишкове відчуття напрямку, ніж на зір, і обрушив Удар із Тьми на масивну павукоподібну тушу, нарешті розрізнену зблизька крізь рідіючий туман.

[Завдано критичного урону]
[Убито: Ткач Туману]
[Нараховано досвіду: 480]

Туман почав розсіюватися одразу ж, варто було істоті видати останній судомний схлип, і голос батька, ще секунду тому здавався таким пронизливо реальним, обірвався на півслові, залишаючи по собі лише дзвінку тишу й неприємний липкий піт, що виступив на спині від пережитого потрясіння. Ледве загін устиг перевести подих після пережитого жаху кривавого туману, як земля попереду здригнулася від важкої ходи, і з-за повороту стежки показалася велетенська фігура, збита з кісток, іржавого заліза й переплетених м’язових волокон у подобу безокого, але від цього не менш лячного конструкта.