Розділ 20. Запоріжжя

Ми вийшли з Кропивницького ранком третього дня, і ранок зустрів нас інеєм — із тією холодною люб'язністю, яка говорить: я не зобов'язаний бути теплим, але вже красивим буду.

Іній на траві. Дихання, видиме в повітрі. Небо того чистого синього, яке буває тільки коли мороз витісняє все зайве й залишає саму суть. Але про це ми подбали заздалегідь, прикупивши теплі речі в місті на ринку — до того ж речі не системні, і коштували вони сущі копійки (в коробках, звісно); різного секонд-хенду було море, як і нових речей, видно, склади ще повні. Коні йшли бадьоро, і їхнє дихання теж було видно, і в цьому була якась урочистість, яка не планувалася, але сталася сама.

Данило стояв біля воріт, кивнув нам, і в цьому кивку була та повага, яка буває між людьми, які зрозуміли одне одного без довгих пояснень. Торговець стрілами помахав рукою. Господиня готелю вийшла на поріг і дивилася вслід, і на її обличчі був той вираз, який я вже навчився читати: так дивляться на людей, які йдуть кудись важливе, знаючи, що самі туди не підуть.

Сто вісімдесят кілометрів до Запоріжжя.

Дикун у переметній сумці негайно висунув морду назовні й повів носом, оцінюючи ранок.

Через зв'язок — холодно. Мишей немає. Невдоволений.

— Зате красиво, — сказав я.

Через зв'язок — думка про красу, яку неможливо було відтворити словами.

Якуб їхав поруч більшу частину першого ранку, і розмова між нами зав'язалася сама собою, з тією природністю, яка з'являється після довгого шляху разом.

— Мрак, — сказав він. — Як ти думаєш, у Запоріжжі є данжі?

— Напевно.

— Складні?

— Для нашого рівня сподіваюся, що так.

Якуб помовчав секунду, обмірковуючи.

— Добре, — сказав він. — Я вже звик, що легке — це нецікаве.

— Це називається досвід, — сказав я.

— Або травма, — вставила Марина з іншого боку, не піднімаючи погляду від дороги.

— Різниця є? — спитав Якуб серйозно.

— Є, — сказала Марина. — Травма заважає йти вперед. Досвід допомагає. Якщо допомагає — значить досвід.

Якуб переварив це деякий час.

— Тоді в мене досвід, — підсумував він. — Багато досвіду.

— Багато, — погодився я. — Особливо щодо крадіжки з чужого інвентаря.

— Це професійна навичка, — сказав Якуб із гідністю. — Не крадіжка. Перерозподіл матеріальних ресурсів.

Марина фиркнула. Для неї це було еквівалентом сміху.

Михайло порівнявся з нами ближче до полудня, коли дорога йшла через невеликий лісок і колона трохи розтяглася.

— Мрак, — сказав він. — Хочу сказати дещо.

— Говори.

— Коли ми вийшли із Зони, — сказав він повільно, добираючи слова з тією ретельністю, яка в нього з'являлася, коли йшлося про важливе, — я думав, що піду за тобою до Запоріжжя, а далі побачимо. Не був упевнений, що залишуся.

— А зараз?

— Зараз упевнений, — сказав він просто.

— Це тому що я найвищорівневий? — спитав я.

— Ні, — сказав Михайло. — Це тому що ти ухвалюєш рішення, які правильні, навіть коли вони незручні. — Пауза. — І тому що ти перший віддав зілля пораненим, яких бачив уперше в житті.

Я не відповів нічого, бо деякі речі краще прийняти мовчки.

— І ще, — додала Марина, — тому що твій кіт знає, коли вийти з кімнати.

Дикун із переметної сумки подивився на Марину з тим виразом, який означав, що він усе чує і свою думку має.

Кавал під'їхав у другій половині дня, і ми говорили про те, про що прямо раніше не говорили.

— Що ти відчуваєш? — спитав я його. — Я про Насінину.

Довга пауза.

— Дивно, — сказав він нарешті. — Я все ще я. Думаю, як я думав. Але є межа, яку не можу перейти. Як стіна, якої не бачиш, поки не впрешся.

— Заважає?

— Іноді думаю, що має заважати, — сказав він. — А потім думаю, що ні. — Пауза. — Ти чесна людина, Мрак.

— Ти теж міг би бути, — сказав я.

Кавал подивився на мене з тим виразом, який був у нього, коли він чув щось незручно правдиве.

— Можливо, — сказав він. І несподівано додав: — Жерцю з Хмельницького я би такої можливості не дав.

— Бо він не заслуговував?

— Бо він був ідіотом, — сказав Кавал. — Я багато чого робив у житті, але ніколи не був ідіотом.

Це була, напевно, найчесніша самохарактеристика, яку я від нього чув.

За останні два дні до Запоріжжя зомбі траплялися регулярно, і я думав про те, як вони мінялися в міру того, як ми рухалися на схід. У Чехії, на самому початку, зомбі були майже не відрізнити від живих — нещодавно обернені, у звичайному одязі, з тією ошелешеністю в рухах, яка говорила про свіжу трансформацію. Убивати їх було важко психологічно, саме тому що вони виглядали як люди, яких щось зламало, — не монстри.

У Польщі зомбі вже мінялися — час апокаліпсису робив своє. Вони ставали агресивнішими, швидшими, і деякі з них починали набувати тих рис, яких не було в людей: витягнуті кінцівки, змінена шкіра, рухи, які були вже не зовсім людськими. З них починали випадати зелені коробки: Система визнавала їх загрозою іншого порядку.

В Україні, особливо в східній частині, зомбі були вже зовсім іншими. Важкі, повільні, з тією пластинчастою шкірою, яка нагадувала броню й вимагала іншого підходу, ніж звичайний удар клинком. Такі траплялися нам по дорозі від Кропивницького, і Михайло з його Кігтями Ведмедя справлявся з ними ефективніше за мій клинок: ігнорування броні було саме тим, що потрібно. Були й швидкі, з тими довгими м'язовими кінцівками, які давали швидкість, несподівану для мерця, і вони атакували не в лоб, а стрибками, з тим мисливським патерном, який змушував тримати дистанцію. Марина з тихим пострілом знімала їх до того, як вони добиралися до передової лінії. І були рідкісні — особливі, ті, яких Система, видимо, створювала з наміром. Зомбі-маги із залишковою системною енергією, яка давала їм здатність до примітивних атак. Зомбі-командири, які координували інших — не усвідомлено, інстинктивно, але координували. З таких випадали сині коробки.