Розділ 18. Нічне полювання

Ліс за Уманню був старим. Не тим старим, який буває в дерев, що просто довго стоять, а тим, який накопичується в місці, де дерева росли без втручання людини достатньо довго, щоб виробити власний характер. Дуби тут були широкими, з корою, схожою на броню, з тією впевненістю у власному праві на простір, яка буває тільки в дуже старих дерев. Між ними росли граби — молодші, але щільні, що створювали під пологом той напівморок, який за інших часів був би просто атмосферним, а зараз давав нам укриття від чужих очей.

Через Друїда я відчував цей ліс інакше, ніж звичайна людина бачить його очима. Коренева система під землею була щільною, переплетеною, з тією інформаційною насиченістю, яка накопичується в живих системах за десятиліття: дерева тут відчували одне одного, реагували на сусідів, ділилися чимось, що не можна було назвати словами з людської мови. І вони відчували мене — з тією обережною цікавістю, з якою старі істоти реагують на незнайоме, але не вороже. Корені відгукувалися на мою присутність вільно, без опору, з тією готовністю, яка говорила: тут ти вдома, тут твоє.

Вогнища ми розклали низькі, ощадливі — три невеликі замість одного великого, з тим розподілом, який давав освітлення, але не робив нас видимими з дороги. Кавал наполіг на подвійних дозорних після Хмельницького, і я погодився без заперечень: після того, що ми бачили в Хмельницькому, після Іларіона та його погляду, яким він проводжав Марину на виході, обережність була не параноєю, а здоровим глуздом.

Група розташувалася на ночівлю з тією звичною організованістю, яка виробилася за дні спільного руху. Бійці Кавала знали своє місце в таборі, люди із Зони знали своє, і ці два шари вже починали переплітатися в щось цілісне, хоч іще з видимими швами.

Я сидів біля центрального вогнища, чистив клинок і думав про наступний день. Марина влаштувалася поруч — уже звично, з тією природністю, яка з'являється, коли щось стає нормою, — і вона протирала стріли, перевіряючи оперення, і мовчала тим мовчанням, яке було вже іншим, ніж раніше: теплішим, більш своїм.

Дикун лежав біля моїх ніг, вуха трохи підняті, дихання рівне, але не спав — я це знав по тому, як його вуха періодично поверталися в різні боки, ловлячи звуки лісу.

— Каркарон, — сказав я неголосно.

З вітки над головою:

— Карлуша слухає.

— Злітай круг, — сказав я. — Периметр сто метрів. Докладай.

Тихе лопотіння крил, майже беззвучне, і Каркарон розчинився в нічному небі між деревами.

— Ти завжди так? — спитала Марина. — Перед сном.

— Відколи він у мене є, — сказав я. — Повітряна розвідка краща за наземну для раннього виявлення. Він бачить у темряві.

— Параноя, — сказала вона, але в її голосі не було осуду, радше розуміння.

— Обережність, — сказав я.

— Одне й те саме, — сказала Марина.

— Ні, — сказав я. — Параноя заважає жити. Обережність дозволяє жити довше. Краще перебдіти, ніж недобдіти.

Вона усміхнулася — трохи, кутиком рота.

Кавал підійшов, сів навпроти, поставив кружку біля вогню зі звичайною гарячою водою; інших гарячих напоїв давно не було, крім тих, що давала Система в коробках. Треба буде хоч чаєм із кавою розжитися, подумалося мені.

— Завтра Умань залишається позаду, — сказав він. — До Кропивницького приблизно сто кілометрів. Два дні доброго ходу.

— Знаю, — сказав я.

— Після Кропивницького починається інша місцевість, — продовжив Кавал. — Відкритіша. Менше укриттів. Нас буде видно здалеку.

— І ми будемо бачити здалеку, — сказав я.

— Каркарон упорається, — сказав Якуб від свого вогнища, не піднімаючи голови від стилета. — Повітряна розвідка — наше все.

— Саме так, — погодився я.

Вартовий Кавала стояв нерухомо на краю табору, там, де світло вогнищ не діставало до темряви дерев, і в цій нерухомості було щось заспокійливе: не жива істота, яка втомлюється й втрачає пильність, а щось абсолютніше.

— Твій Вартовий, — сказав я Кавалові тихо. — Він відчуває загрози?

— Відчуває, — сказав Кавал. — Не так, як Дикун чує запах. Інакше. Він відчуває ворожі наміри в радіусі тридцяти метрів. Уночі це працює краще, ніж удень.

— Корисно.

— Саме тому я поставив його з того боку, звідки ми не чекаємо, — сказав Кавал і кивнув у бік північного краю табору. — З боку дороги в нас дозорні. З протилежного — він.

Каркарон повернувся за кілька хвилин, опустився на вітку над головою, і через наш зв'язок прийшло спокійне — чисто, птахи в нормі, тварини в нормі, людей немає.

Я видихнув трохи вільніше.

— Чисто, — сказав я групі. — Незайнятим у караулі відпочивати.

Табір почав готуватися до сну. Я ліг останнім, і Дикун улаштувався поруч — теплий і важкий біля боку, — і через зв'язок ішов його рівний нічний стан: пильний спокій, той особливий режим, у якому кошачі ніколи не сплять повністю.

Остання думка перед тим, як заплющити очі, була про Лозу на руці, що трохи пульсувала в темряві під курткою, і про те, що ліс навколо мене відгукувався на мою присутність вільно й повно, як не було в Зоні, і що це давало мені тут перевагу, про яку ворог міг не знати.

Дикун підняв мене о третій годині ночі.

Не звуком — він не видав жодного звуку, — просто різко сів поруч зі мною, встромивши кігті в землю, і через зв'язок прийшло гостре, конкретне, спрямоване: там. Запах чужих. Багато. Близько. З півночі.

Я розплющив очі. Ліс над головою був темним, тільки рідкісні просвіти зоряного неба між кронами, і в цій темряві було щось змінене — та особлива тиша, яка буває, коли дрібні лісові мешканці відчули небезпеку й замовкли. Я не рухався. Мітка Смерті активувалася ментально, без жесту. І засвітилася. Багато міток, на відстані п'ятдесяти-шістдесяти метрів на північ, повільно наближаються, обережно, з тією методичністю людей, які вміють рухатися лісом уночі.

Я нарахував дванадцять. Дванадцять проти тридцяти двох — числа були на нашу користь, але ніч і раптовість міняли розрахунок.