Розділ 14. Дуель

Світло в кінці тунелю ставало яскравішим із кожним кроком, і через кілька хвилин я відчув на обличчі справжнє повітря — не те щільне й насичене повітря Зони, а звичайне, відкрите, з легким вітром, якого не відчувалося всередині карантину. Вихід був частково завалений, але прохідний: куски бетону й арматури, зарослі тією самою агресивною рослинністю, яку я бачив усюди в Зоні, але тут, біля самої межі, рослинність була вже не такою насиченою — перехідною, ніби аномалія слабшала в міру наближення до краю.

Я вийшов першим, обережно, тримаючи Тінь активною. За мною Дикун, потім решта, по одному, розтягуючись у невелику групу на відкритому просторі перед виходом. Промзона за тунелем була зруйнована, але не так тотально, як центр міста; окремі будівлі стояли — похилені, без дахів, але впізнавані. Далі, за межами Зони, починалася звичайна українська місцевість — поля, рідкісні лісосмуги, — і рожевого марева тут уже не було видно; ми вийшли достатньо далеко від тієї межі, де входили.

Каркарон піднявся в повітря негайно, і через кілька секунд я отримав від нього перший образ. Через зв'язок — гостре й тривожне. Людина. На пагорбі. Дивиться.

Я повернув голову в указаному напрямку. Метрів за триста, на невисокому пагорбі біля краю промзони, стояла одинока фігура — з біноклем або з чимось схожим, спрямованим у наш бік.

— Спостерігач, — сказав я тихо групі.

Михайло підійшов ближче, подивився туди ж.

— Кавал розставив людей, — сказав він. — Логічно. Він не міг перекрити весь периметр Зони своїми бійцями, але міг поставити спостерігачів на основних точках виходу. Дороги, відомі тунелі.

— Він міг знати про цей тунель?

— Може, десь роздобув карту, — знизав плечима невпевнено Рома. — Старі карти міста є в багатьох місцях: на заправках, у кафе. Технічні тунелі теж не секрет для того, хто готувався.

Спостерігач на пагорбі опустив бінокль і побіг — не в наш бік, а геть, явно з докладом.

— У нас хвилин п'ятнадцять-двадцять до основного загону, — сказав я. — Можливо, менше, якщо вони стояли близько.

— Біжимо? — спитав Сашко.

Я думав про це секунду. Бігти означало тягнути конфлікт, шукати іншу точку виходу, втрачати час, якого й так було мало, і зрештою все одно зустрітися з Кавалом десь на маршруті до Запоріжжя — просто в момент, менш вигідний для нас, ніж зараз, коли я був готовий і зібраний.

— Ні, — сказав я. — Чекаємо тут. Розмова все одно буде; краще зараз, на моїх умовах, ніж пізніше на його.

Група розташувалася півколом біля виходу з тунелю, з тим природним шикуванням, яке тринадцять людей уже почали виробляти після спільного бою: ті, хто зі зброєю ближнього бою, попереду; стрільці й маги позаду; поранений Василь у захищеній позиції біля самого тунелю. Ми займали оборону. Я стояв попереду всіх, чекав.

Вони з'явилися через сімнадцять хвилин, і звук їхнього наближення було чути задовго до того, як показалися самі: тупіт безлічі копит, той самий скрип кабріолета, який я вже чув три дні тому.

Кавал їхав попереду, у своєму кабріолеті; четвірка коней неслася рівно, і за ним розтяглася колона верхових — організована, дисциплінована, та сама група з двадцяти трьох, із тими самими балаклавами й системними світіннями різних класів, яку я бачив біля межі Зони. Вони зупинилися метрів за п'ятдесят від нас. Кавал зійшов із кабріолета повільно, без поспіху, і пішов до нас пішки, з тим самим спокоєм, який був у нього при першій зустрічі, але щось у його обличчі змінилося — я помітив це одразу через Мітку Смерті, яка показала новий рівень.

[КАВАЛ — РІВЕНЬ 20]

Двадцятий. Він піднявся на три рівні за ті дні, що обходив Зону, що означало серйозні бої по дорозі — може, із зомбі, може, з чимось небезпечнішим.

— Мрак, — сказав він, зупинившись метрів за десять. — Ти вижив. Я майже вражений.

— Кавал, — сказав я.

Він дивився повз мене, на групу за моєю спиною, і я бачив, як його погляд ковзав по обличчях — рахуючи, оцінюючи.

— Я бачу, ти не один прийшов, — сказав він. — Раніше було троє й кіт. Тепер... — Він замовк на секунду, рахуючи. — Суттєво більше. І ворон на твоєму плечі.

— Зона не порожня, — сказав я. — Там були люди.

— Були, — повторив він. — Знову твоя удачлива здатність збирати навколо себе виживших.

— Це не удача, — сказав я. — Це те, що відбувається, коли не кидаєш людей, які потребують допомоги.

Кавал усміхнувся — тією самою усмішкою, яка була в нього три дні тому: не доброю, але й не злою, радше оцінювальною.

— Сфера в тебе, — сказав він. Не питання.

— У мене.

— Я її шукав. Я всі ці дні їхав за нею через Україну. — Голос у нього став трохи жорсткішим. — Я не піду без неї.

Я дивився на нього, на двадцять три бійці за його спиною, на свою групу за моєю. Чисельне співвідношення змінилося з минулої зустрічі, але не настільки, щоб відкритий бій не був кривавим з обох боків, і я не хотів цієї крові — ні своєї, ні чужої, особливо зараз, після того, що ми щойно втратили в тунелі.

— Кавал, — сказав я. — У мене є пропозиція. Вислухай, перш ніж відповідати погрозами.

Він подивився на мене з тим інтересом, який з'являється в людини, коли очікуваний сценарій раптом змінюється.

— Слухаю, — сказав він.

— Якщо ми будемо битися тут, усім складом, — сказав я, — загинуть люди. Багато людей. З твого боку й з мого. Це очевидно для нас обох: ти професіонал, і я професіонал, ми обидва вміємо рахувати втрати, перш ніж починати.

Кавал мовчав, слухав.

— Я пропоную дуель, — сказав я. — Через Систему. Ти й я. Не на смерть — до десяти відсотків здоров'я, як належить за правилами Системи для офіційного поєдинку.

— І що це вирішить? — спитав Кавал.

— Ставки, — сказав я. — Якщо ти перемагаєш, забираєш сферу. Я віддам її добровільно, без опору твоїх людей, без бою.