Розділ 10. Живі в мертвому місті

Ми вийшли з укриття, коли сонце стояло приблизно в зеніті — хоч сонце всередині Зони було іншим: не яскравішим і не темнішим, просто іншим, ніби світло проходило крізь шар чогось невидимого й міняло відтінок на шляху. Усе всередині Зони було трохи насиченішим за кольором, ніж мало би бути: трава зеленіша, небо глибше, тіні щільніші. Кавал чекав ззовні й рухався в обхід — це я розумів без додаткових розрахунків: професіонал із двадцятьма трьома людьми й кіньми не буде стояти біля межі й чекати, він буде рухатися до вихідної точки й займати позицію. Отже, часу було менше, ніж хотілося б, і більше, ніж могло не бути взагалі.

Маршрут через центр був очевидним вибором із погляду геометрії — пряма лінія через Зону, з невеликим відхиленням уліво, щоб обійти те місце, де за всіма ознаками був епіцентр вибуху, там, де руйнування були абсолютними й де прохід був фізично неможливим через завали. Лівіше від епіцентру руйнування були важкими, але не абсолютними — там ще стояли фрагменти стін і підземні конструкції витримали, і можна було рухатися, хоч і не швидко.

Дикун ішов попереду. Через зв'язок від нього йшло постійне й багатошарове — запахи, образи, відчуття; усе це я отримував фоном і фільтрував на ходу, виділяючи важливе із загального потоку. Важливою була інформація про рух поруч — живий рух, не рослинний. Зона була повна живого руху, і я відчував це не тільки через Дикуна, а й через Друїда — через корені під ногами, через ту насичену й дивно чужу рослинність, яка проросла крізь усе навколо.

Я спробував потягнутися до неї — обережно, як тягнешся до незнайомої тварини, без різких рухів. Корені відгукнулися, але не так, як мали би. Не вороже, а просто інакше — ніби говорили тією самою мовою, але з іншим акцентом, і цей акцент був настільки сильним, що сенс губився. Я спробував сильніше, потягнув гілку найближчого куща вбік — подумки, через уміння. Гілка не рушила. Або рушила, але за кілька секунд і на сантиметр, з тим опором, який буває, коли тягнеш щось приклеєне. Зона змінила рослини. Вони більше не слухалися мене так, як мали би слухатися. Це був неприємний факт, який я зафіксував і відклав убік: не час думати про це зараз, час подумати про це, коли буде безпечно.

— Якуб, — сказав я тихо через канал. — Злодійський Погляд. Що бачиш навсібіч?

— Рух, — відповів Якуб так само тихо. — Лівіше, метрів сто п'ятдесят. Кілька. Не наближаються. І попереду, далеко, щось крупне стоїть і не рухається.

— Стоїть?

— Так. Просто стоїть.

— Аннет, — сказав я через канал. — Енергія?

— Повна, — відповіла вона.

— Тримай Льодяний Снаряд у готовності. Не активуй, просто готовність.

— Так.

Ми рухалися тим, що раніше було вулицею, вгадуючи її під шаром уламків і вирослої за кілька тижнів рослинності, яка тут була особливо агресивною — пагони йшли крізь усе: крізь асфальт, бетон і цеглу, і деякі з них були вже завтовшки з палець, хоч Зоні було щонайбільше кілька тижнів. Правило було одне — тихо. Не розмовляти без потреби, не зачіпати уламки, не створювати звуку, якого можна уникнути. Якуб у Непомітності з Легкою Ходою не залишав ні слідів, ні звуку. Дикун рухався як тінь. Я активував Тінь на мінімальній потужності — тільки зниження помітності, без повного зникнення, просто економив енергію. Аннет ішла за мною слід у слід — точно, уважно.

Першого мутанта ми побачили через двадцять хвилин після виходу з укриття. Він стояв біля стіни — вірніше, біля того, що залишилося від стіни: фрагмент цегляної кладки метрів два заввишки й три завширшки, що стирчав із землі без жодного зв'язку з тим, чим був раніше. Стояв і дивився на стіну. Просто дивився, нерухомо, з тією абсолютною нерухомістю, яка буває в істот, яким не потрібно контролювати позу, бо пози як такої в них більше немає — є лише стан. Він був людиною. Це вгадувалося за зростом, за пропорціями, за рештками одежі — джинси, один черевик, другого черевика не було. За руками, які були людськими за структурою, з п'ятьма пальцями, тільки пальці були довшими, ніж мали би бути, і закінчувалися величезними нігтями. За вухами, які стирчали зі сплутаного волосся й були людськими вухами. Але шкіра його була іншою. Сіро-синя, щільна, з текстурою, яка нагадувала кору молодого дерева — не луска, не хітин, саме кора, з борозенками й тріщинами, крізь які іноді просвічувало щось зеленувате знизу. Очі, коли він повернув голову, не мали білків — цілком зелені, рівномірно, без зіниць, видимих ззовні. Він повернув голову не на нас. На звук, який був десь далі, за руїнами. Дивився туди кілька секунд. Потім повернув назад до стіни. Нас він не помітив. Ми були тихими, і ми були за укриттям: я тримав Тінь, Якуб тримав Непомітність, Дикун завмер — і цього було достатньо. Я дивився, як він стоїть, і думав, що ця тварюка раніше була людиною, що хтось, можливо, знав його, і Зона зробила з ним це, і він навіть не знає, що з ним щось зробили, бо розуму, який міг би це усвідомити, у ньому, можливо, вже не залишилося.

Ми обійшли його дугою — широко, тримаючись за уламками. Він не ворухнувся. Дикун через зв'язок дав коротке — пішли, чисто.

— Це була людина, — сказав Якуб тихо через канал. Не питання.

— Так, — сказав я.

— Зона його змінила.

— Так.

— Він нас не бачив.

— Ми тихо йшли, — сказав я. — Сподіваюся, ні.

Другий мутант з'явився через квартал — цей уже займав єдиний зручний прохід: простір між двома рядами завалів, достатньо широкий, щоб іти. Він рухався — повільно, погойдуючись, описуючи неправильні кола. Права рука рухалася, ліва висіла нерухомо — обпечена, з пальцями, які злиплися в одну темну масу. Половина його тіла була темною, майже чорною, з тією спеченою текстурою, яку я вже бачив на бетоні й асфальті. Права сторона була живою — занадто живою поруч із мертвою, і це поєднання було гіршим, ніж якби він був однаковим з обох боків. Він описував свої кола й нічого не бачив навколо. Інстинкт без розуму, рух без мети.

Я подивився навсібіч. Ліворуч завал — занадто високий і нестабільний; якщо почнемо видиратися, буде шум. Праворуч — вузький проміжок між фрагментом стіни й купою цегли, пройде одна людина боком.