Глава 8

Ніч тягнулася важко, темрява обіймала кімнату, а я лежав, але сон не приходив. Очі самі по собі закривалися на мить, а потім знову відчинялися, і думки рвалися в голові без упину. Я не міг знайти собі місця, бо серце тиснулося до грудей, а душа кричала від безсилля. Вона… вона обрала іншого. І я… я нічого не міг з цим зробити.
Я обережно повертався на ліжку, намагаючись відволіктися, але уяви мені не залишали жодного простору для спокою: її сміх, її погляди, ті моменти, коли вона тремтіла в моїх обіймах після річки, той прощальний поцілунок — все це горіло в мені, неначе розпечене залізо. Кожен звук у темряві здавався надто гучним, а серце, ніби б’ючись у власному ритмі, підсилювало відчуття втрати.
Я підвівся на ліктях, обхопив голову руками і закрив очі, намагаючись пригадати все від початку. Від першого дня, коли ми грали на галявині, до тих хвилин, коли вона тихо промовила: «Я маю вийти заміж за Віктора». Кожне слово, кожен погляд залишив слід у мені, а тепер вони віддалялися, немов тонка річка, яку я не в змозі перейти.
Я розумів, що вчора вона зробила свій вибір, і він був правильний для неї. Але розум не допомагав — тільки серце, яке боліло, і тіло, яке відчайдушно прагнуло бути поруч, не могло змиритися з думкою, що більше не матиму права тримати її в обіймах.
Я встав з ліжка, тихо пройшов до вікна і подивився на нічне небо. Зорі світили холодним світлом, а вітер пробігав по шкірі, нагадуючи, що я один. Десь у темряві, мабуть, вона спала, і, можливо, відчувала спокій, якого я не відчував уже довгі години.
Я сів на край ліжка і нахилив голову, сховавши обличчя в долонях. В думках знову і знову промайнуло: як я міг дозволити собі не зізнатися вчасно, як міг погодитися на все, що відбувається, коли її серце було поруч, але вже не моє.
Час ішов повільно. Ніч ставала довшою, важчою. І хоча очі мої хотіли відпочити, думки не давали спокою. Я знав одне: навіть коли її обрано іншим, я буду берегти ті миті, що ми мали разом, як найдорожче, що коли-небудь тримав у житті. І, можливо, колись, у світі, де серця можуть говорити без страху, я зможу сказати їй усе, що накопичилося за ці довгі роки.
А зараз залишалася лише тиша, темрява і моє серце, яке важко б’ється, пам’ятаючи кожну секунду, коли вона була поруч, і вже ніколи не буде так близько.

Я відчував, як серце б’ється шалено, і думки злилися в один хаос. Кабінет, колись місце спокою і порядку, тепер здавався в’язницею, де кожен папір, кожен документ кричав мені про її відсутність. Я намагався знайти в роботі розраду, перебираючи папери, підписуючи договори, але все це відчувалося порожнім, беззмістовним.
Ненависть до себе наростала, як буря. Чому я дозволив собі так прив’язатися? Чому дозволив серцю обпалитися бажанням, яке не могло здійснитися? Моєму гніву не було меж, і раптом, немов спалах вогню, я викинув усе зі столу — ручки, печаті, підсвічники та папери літали по кімнаті, стукали об підлогу, лякали порожній кабінет своєю безладною музикою. Я кричав.
Впавши у крісло, я обхопив голову руками, відчуваючи, як тремтіння тіла від гніву і розпачу пронизує все нутро. Дихання було важким, серце шалено калатало. І в цю мить двері відчинилися — слуги, налякані гучним криком, зайшли, сповнені турботи та страху.
— Графе, у вас все впорядку? — почув я один з них, його голос здався чужим і далеким.
— Пішли всі геть! — рвонув я гнівно, голос вирвався з грудей, рвучкий і різкий, як удар грому.
Слуги здивовано застигли на місці, але під натиском мого погляду повільно відступили, залишивши мене одного в кімнаті. Я знову сів у кріслі, серце ще боляче стукало, але в тиші залишилася лише я, мій гнів і порожнеча, що залишилася після її образу в моєму серці.
Я нахилив голову, закрив очі і відчував, як важка тиша кабінету тисне на плечі. Як бути далі? Як відпустити думки про неї, коли кожна клітина тіла пам’ятала її погляд, її дотики, її запах? Моя душа кричала, але ніхто не чув. Я залишився один на один з болем і неможливістю змінити минуле.
І я не мав відповіді. Лише стіни, шум вітру за вікном, що здавалося, підкреслював мій внутрішній хаос.
Моя рука стиснула край столу. Я хотів крикнути, розбити ще щось, зробити світ хоча б на хвилину таким самим хаотичним, як мої думки. Але тоді я зрозумів — єдина сила, яка могла тримати мене на плаву, була пам’ять про неї. Про її усмішку, її довірливі очі, її тепло, коли ми були разом. І навіть ця пам’ять одночасно зранювала мене сильніше, ніж будь-який біль.
Я вибіг із кабінету, серце билося шалено, а думки рвалися в один вир: я повинен бути там, повинен дати їй шанс обрати мене самій, глянувши мені прямо в очі, я задам їй питання прямо, без натяків. Я не вірю що вона нічого не відчуває до мене. Слуги кинулися за мною, але я не чув їхніх криків: «Графе…», їхні голоси розчинялися в адреналіні.
Сходи пролітали під ногами, важкі кроки відбивалися від мармурових плит, а в грудях горіло щось невимовне — рішучість, відчай, і страх одночасно. Я відчував, як пальці мимоволі стискають рукоять меча, хоча він і не знадобиться — сьогодні все має вирішити серце.
І раптом, на останньому повороті, я ледь не врізався в її постать. Леді Маргарет стояла там, у тихому ранковому світлі, і весь світ зупинився. Її очі зустріли мої, і я відчув, як усі мої страхи й сумніви відступають, залишаючи лише невгамовне бажання бути поруч, почути її вибір і нарешті побачити щиру правду в її погляді.
— Сібастіане? — її голос тихий, трохи здивований, з ноткою трепету. Серце знову пропустило удар. Я майже забув дихати.
Я почув, як позаду хрипко задихався дворецький:
— Ле… леді… — губив слова, ловлячи повітря дворецький, — леді Маргарет до вас, пане…
Я зупинився, нахилився в уклін, дотримуючись всіх манер, але в голові крутилася лише одна думка: «Чому вона тут?» Серце билося шалено. Я простягнув руку, щоб поцілувати її долоню, але погляд мимоволі зупинився на блиску на її пальці.
Не може бути… вона вдягла каблучку? Звідки?
— Ти забув коробочку в кишені свого камзолу, — промовила вона тихо, з легкою усмішкою, наче могла читати мої думки.
Я вирівнявся, відчуваючи, як серце стукає у грудях наче скажене, і зробив крок вперед. Крок за кроком скорочував відстань, поки не опинився зовсім близько.
— Невже це означає, що ти хочеш бути зі мною? — запитав я, ледве стримуючи хвилювання у голосі.
Вона підвела очі до моїх, щічки залилися рум’янцем, і тихо промовила:
— Так.
Серце здригнулося від полегшення та радості. Я не стримав себе ні на секунду: обійняв її, притискаючи до себе, і кинувся жадно цілувати.
Її руки обвили мою шию, тіло прилипло до мого, а я відчував тепло, що розливалося по всьому тілу. Кожен дотик, кожен порух її губ, кожен подих ставав для мене мовою, якою ми нарешті могли говорити без слів.
Поцілунок був гарячим, пристрасним, тим, що довгі роки тліло в серці, приховане під правилами, обов’язком і мовчанням. Я притискав її сильніше, відчуваючи, як вона відповідає мені на дотики, наче тіло і серце нарешті знайшли один одного.
Усе навколо перестало існувати: слуги, стіни, повітря — залишились лише ми двоє, з’єднані однією невимовною емоцією, одним моментом, який тривав і триватиме в пам’яті назавжди.
Я обхопив її ще міцніше, відчуваючи кожен тремтливий подих, кожен її поштовх у моїх обіймах, і думка, що вона нарешті тут, поряд, у моїх руках, розривала серце від щастя. Цей поцілунок став мостом між минулим і майбутнім, між обітницями дитинства і теперішнім коханням, яке вже ніхто й ніщо не могло зупинити.