Глава 3

Маргарет 

Ми їхали довгий час у тиші. Карета рівно поскрипувала колесами об дорогу, коні терпляче топотіли, а повітря всередині було прохолодним, майже прозорим від тихого світла ранкового сонця. Я сиділа поруч із вікном, спостерігаючи за ледь помітним рухом дерев і відблисками сонця на дорозі, намагаючись зібрати свої думки. Але мої думки постійно поверталися до нього — до Сібастіана.
Він сидів навпроти, схрестивши ногу на ногу, підперши підборіддя рукою. Його погляд був спрямований у вікно, але інколи мені здавалося, що він дивиться крізь нього, вдалину, де нічого немає. Я помічала, як тремтять м’язи щоки, як очі фокусуються на якомусь далекому предметі, а губи ледь-ледь стискаються. Він завжди виглядав так, ніби зважує кожне слово і кожен рух, але цього ранку щось у його погляді було зовсім іншим — уважним і трохи іронічним.
Тиша тяглася кілька хвилин, і я майже почала вважати, що він взагалі не збирається розмовляти, як тоді, раптово, майже порушивши спокій, він промовив:
— Вітаю з заручинами.
Я трохи здригнулася. Його голос був рівний, спокійний, без натяку на насмішку, але при цьому в ньому було щось таке, що миттєво розбурхало моє серце.
— Дякую, — тихо відповіла я, не відводячи погляду від обличчя.
Він зробив легкий рух плечима і запитав, як ніби ця тема була для нього абсолютно природною:
— І що, гарний хлопець?
Я лише знизала плечима, відчуваючи легкий сором і трохи роздратування від того, що він так прямолінійно порушує особисту сферу.
— Напевно, — промовила я, опускаючи очі.
— Це як? — здивовано підняв брову він.
— Не зовсім… я бачила його кілька разів… і… взагалі, тато каже, що Віктор підходить, — вимовила я тихо, намагаючись не додавати емоцій.
Він тихо потягнув, ніби переосмислюючи мої слова:
— Зрозуміло.
Я примружила очі і запитала, не зовсім розуміючи його:
— Що саме?
— Твій тато грає у гру, — сказав він спокійно, трохи посміхаючись кутом рота. — І, мабуть, зробив вдалий хід.
Мої брови злетіли вгору, а в очах промайнув легкий вогник роздратування.
— Ти про що? — запитала я, трохи різко, але всередині відчувала, як серце б’ється швидше.
— Про те, що ти пішак на його полі. Віктор володіє непоганим статком, — відповів він спокійно, ніби говорив очевидні речі.
Я відвернула погляд до вікна, щоб приховати почуття: поєднання здивування, образи та якоїсь внутрішньої тривоги. Його слова рвалися крізь мене, але водночас вражали своєю правдивістю. Він завжди випалює все, що думає, без прикрас, без лестощів. І в цьому є щось магнетичне.
— Ти ж некохаєш його, — знову промовив він тихо, ніби це була констатація факту, а не питання.
Я відчула легке напруження у грудях. Слова його прозвучали так прямо, що неможливо було відвернутися. Але я швидко пригадала собі, що це моє життя, мої обов’язки і мої рішення.
— Це не твоє діло, — сказала я трохи роздратовано, але не могла приховати, що його щирість мала свій неповторний шарм.
Він лише тихо посміхнувся, не перебиваючи мене, не додаючи зайвих слів. Його погляд залишався спокійним, а тон легким, але водночас він змушував замислитися над кожним його словом.
— Ти зовсім не змінився — сказала я. Його погляд ковзнув на мене — Такий самий прямолінійний.

Його очі миттєво зустріли мій погляд, і я відчула, як серце трохи прискорило ритм. Прямолінійний, гострий погляд, який завжди пробивався крізь всі слова та відмовки, дивився на мене з тією ж самою силою, що й у дитинстві.
— Справді? — тихо промовив він, злегка підняв брову, і в голосі прозирала та сама іронія, яку я пам’ятала. — Можливо, це комплімент… чи застереження?
Я лише посміхнулася, відчуваючи, як від його погляду розтікається тепло по всьому тілу. У ньому було щось знайоме, але водночас нове — якби час не зміг стерти те, що зв’язувало нас колись, а тільки загострив його.
— Комплімент, звісно, — відповіла я тихо, трохи замислившись, але не відводячи очей.
— Приємно, що ти пам'ятаєш, яким я був у дитинстві — він посміхнувся мені — ти теж не змінилась. Така ж красива, ніжна і....наївна

Я сиділа навпроти нього, дивлячись прямо в його зелені очі, і тихо повторила:
— Наївна?
Він на мить замовк, а потім трохи нахилив голову, якби зважуючи кожне слово, перш ніж відповісти:
— Так… ти навіть у любовних справах сама не приймаєш рішень. Хоч у дитинстві ти мені обіцяла… — він прокашлявся, ніби збиваючись зі слів, — неважливо.
Я відчула, як всередині щось здригнулося, і спробувала зберегти спокій:
— Ти сам сказав, що ми були дітьми, — тихо сказала я, намагаючись не показати, як хвилююся.
На мить його погляд потемнів, щелепа трохи стягнулася. Я побачила, як він зтиснув губи, а потім відчинився ледь помітний рух плечей. Його очі стали пильнішими, глибшими, і на секунду мені здалося, що він… злиться?
Я відвела погляд на вікно, намагаючись зібрати думки. Серце билося швидше, подих став частішим. І хоча його слова були суворі й прямі, я відчула в них щось… щире. Це була правда, від якої не можна було відійти, і водночас відчуття, що він так само хвилюється, як і я.
 

Сибастіан 

Так, ми були дітьми, але думки не давали мені спокою, і я злився сам на себе. На себе, на свою слабкість, на те, що не наважився відкритися їй, на те, що погодився на всі ці формальності, на те, що дозволив долі віддаляти нас одне від одного, коли серце кричало інше. Кожна думка про Маргарет, про її ніжність, про ті моменти, коли її погляд ловив мій, коли її усмішка могла розтопити мене всередині, тільки підсилювала мою внутрішню напругу.
Я намагався відволіктись від думок, але карета, яка вже так довго спокійно котилася по дорозі, раптом сильно підстрибнула. Ноги моїх коней ковзнули по камінню, а корпус карети з гучним скреготом похитнувся. Потім різкий удар, і вона нахилилася на бік. Інстинкт спрацював миттєво — я схопив Маргарет за руку, притиснув її до себе, пом’якшуючи її падіння своїм тілом.
— Маргарет! — промовив я, зусиллям волі стримуючи паніку.
Удар пройшов крізь мене, і на мить світ завмер. В грудях стислося від несподіваного болю, а повітря стало важким, немов його бракувало. Я відчував, як серце шалено калатає, як кров шалено біжить по венах, а думки розпорошені між страхом і бажанням захистити її будь-якою ціною.
Повільно через кілька хвилин моє тіло трохи розслабилося. Я відкрив очі — і серце здригнулося знову. Маргарет була тут, притиснута до моїх грудей. Її волосся торкалося моєї шиї, легке, тепле, шовковисте, пахло ніжністю і квітами. Її руки були близько до мого тіла, але не відсторонювалися. В цьому моменті я зрозумів — вона довіряє мені.
— З тобою все гаразд? — спробував я сказати спокійно, хоча голос сам зраджував моє хвилювання.
Вона підняла на мене великі, бездонні очі, карі, блискучі, трохи розгублені, але спокійні, і відповіла:
— Так.
Це «так» було простим словом, але я відчував його в кожному куточку свого серця. Тепло її дихання струменем пройшло по моєму обличчю, по шиї, по грудях, і я зрозумів, що не можу більше залишитися байдужим. Моє серце калатало шалено, а думки плуталися між бажанням захистити її і прагненням відчути її ще ближче.
Я підняв руку, ніжно провів пальцями по її волоссю, поправляючи пасмо за вухо. Моя долоня занурилася у шовковисті локони, і вона не відсахнулася. Серце билося ще швидше, тиск у грудях зростав, а шкіра наче горіла від самого дотику.
Я повільно підводив її голову до себе. Кожен м’яз у тілі кричав, що я хочу одного — відчути її губи на своїх. Коли наші обличчя опинилися так близько, що дотик губ здавався лише питанням миті, вона заплющила очі. Моя душа замерехтіла від того, наскільки близько ми зараз.
— Леді Маргарет?! Графе Сібастіан?! З вами все гаразд?! — пролунав голос кучера, різкий і несподіваний.
Чорт. Саме зараз? Я відчув легке роздратування, серце ще сильніше калатало, але мусив діяти.
— Так! — гукнув я, голосом, що зберігав спокій, хоча всередині все кипіло.
Я обережно підвівся, відчуваючи, як серце шалено калатає. Моя рука міцно тримала Маргарет, а погляд не відводився від її обличчя. Вона стояла трохи схвильована, але довірливо, і це давало мені сил. Кучер, розкрив двері, що були над нашими головами. Я виліз і трохи нахилився вниз до Маргарет.
— Обніми мене за шию, я допоможу тобі вилізти, — тихо промовив я, відчуваючи, як напруга стискає груди.
Вона слухняно підняла руки, обвиваючи мене за шию, і я відчув, як її тіло трохи тремтить. Коли я обхопив її рукою за талію, а другою тримався за край карети, вона притислася до мене ближче. Її щоки торкалися моєї грудей, а волосся струменем падало мені на плечі. Я відчув, як її дихання легким теплим потоком торкнулося моєї шиї, і в цю мить світ навколо ніби зник — залишилася тільки вона, її присутність, тепло і запах.
Я відчував кожен її вдих і видих, як вони хвилюють мене і одночасно заспокоюють. Її серце стукало поруч з моїм, і відчуття того, що вона довіряє мені повністю, охопило мене неприборканою хвилею емоцій. Я повільно підтягував її вгору, тримаючи так, щоб вона не втратила рівновагу. Кожен її рух, кожен дотик, кожен обійм здавалися неймовірно інтимними, навіть у тісному просторі карети.
Її тіло ніжно прилягає до мого, волосся падає на обличчя, дихання струменем проходить по шкірі — і я ловлю себе на думці, що хочу затримати цю мить назавжди. 
Коли я зістрибнув із карети, то обережно допоміг спуститися їй.  Навіть коли наші ноги торкнулися твердої землі, тепло її тіла все ще було поруч, дихання її ще струменіло мені в шию, і я відчував, що цей короткий момент залишиться зі мною назавжди — миттєвий, живий, шалено інтимний і ніжний одночасно.
Карета ще трохи хиталася від останнього ривка, і я присів, глибоко вдихаючи, намагаючись приборкати серце, яке шалено калатало після падіння. Маргарет стояла поруч, все ще трохи притиснута до мене, її руки м’яко спиралися на мої плечі. Але мені не було часу відволікатися на ніжність, навіть якщо вона так і манила. Щось трапилося. Щось серйозне.
— Кучер! — різко покликав я, нахилившись до керманича. — Що сталось?
Він, злегка засмучений і трохи спантеличений, озирнувся на мене, а потім вказав на колесо, що лежало неподалік карети.
— Пане, — промовив він, трохи заїкаючись, — колесо… воно відвалилося. Ми потрапили у глибоку яму на швидкості, і його напевно відірвало.
Я швидко підвівся, серце знову підстрибнуло від напруги. Моє око одразу обшукало місце падіння — справді, колесо лежало трохи осторонь, здертий обід і спиці, які відразу видавали, що таке не виправиш без інструментів.
— Добре, — наказав я, голосом, що не терпів заперечень, — ти принеси колесо. Тільки обережно! А я перегляну речі — має бути щось, хоч якісь інструменти, щоб можна було щось зробити!
Кучер кивнув і рвонув у бік лежачого колеса, поки я почав швидко переглядати вміст карети. Сумки, скриньки, рюкзаки — все під моїми руками оберталося у пошуку чогось, що могло хоч трохи допомогти. Шпильки, мотузки, молотки, викрутки — все, що могло закріпити обід, чи хоча б підперти його на місці, щоб уникнути катастрофи.
Я відчував, як нерви напружуються: повітря було насичене запахом коней і пилу, а серце шалено калатало. Маргарет стояла поруч, трохи напружено дивлячись на мене. 
— Тут нічого немає… — пробурмотів я сам до себе, переглядаючи чергову сумку. Але серце підказувало, що навіть якщо немає підходящого інструменту, вихід знайдеться. Я відчував, як руки трохи тремтять, але це була не слабкість — це було хвилювання, спішка і відповідальність за людину, яка мені дорога.
Я побачив маленький комплект ремонтних інструментів для коней і возів, який завжди зберігався в кареті на крайній випадок. Рука миттєво потяглася до нього. Молоток, клини, кілька гайок і дрібних ключів — не ідеально, але цього достатньо, щоб закріпити колесо тимчасово.
Кучер підбіг, несучи колесо, і я швидко зосередився на роботі. Серце моє калатало, але мислення було гострим і ясним: потрібно діяти швидко, ефективно, без паніки. Я подав йому інструменти, розділив завдання, показуючи, куди підперти, куди забити клин, щоб колесо хоч трішки трималося.
— Тримай його трохи вище! — командував я, долоні швидко рухалися, перевіряючи положення обода. — Ще трохи… ось так!
Маргарет стояла поруч, і я відчував її очі на собі. Вона мовчки спостерігала, але не відсторонювалася, її присутність була відчутною, спокійною і одночасно хвилюючою. Кожен рух був відточений, кожен удар молотка — точний. Через декілька хвилин, завдяки спільним зусиллям і моїй рішучості, колесо було тимчасово закріплене. Воно трималося, і я міг нарешті видихнути. Кучер перевірив стабільність, кивнув мені і лише тоді я дозволив собі відвести погляд на Маргарет.
— Пане, вже вечоріє, а коням треба заспокоїтися, ми зможемо рушити завтра з ранку, — промовив кучер, голос його був спокійним, але в очах читалося занепокоєння. Вечірнє сонце вже низько опускалося, фарбуючи землю золотаво-червоною барвою, а легкий вітер грайливо колихав кінську гриву і траву вздовж дороги. Коні поволі терлися мордами об огорожу і притискали вуха, відчуваючи втому та залишки стресу від аварії.
— Тільки з ранку? — не втрималась Маргарет, її голос прозвучав трохи гостро, але наповнений рішучістю. — Ми не можемо гаяти часу. Ми маємо бути там післязавтра.
Я відчув, як напруга в грудях підскочила. Її слова відразу обпекли і роздратування змішалося з хвилюванням. Що вона собі уявляє? Що можна нехтувати здоровим глуздом і безпекою коней? Я вдивився в її обличчя: очі блищали від напору, губи трохи стиснуті, плечі напружені. Її енергія, бажання квапитися, і водночас ніжність, яка все ще прилипала до мене з попереднього моменту — усе це одночасно збуджувало і дратувало.
— До чого така квапливість! — запитав я, намагаючись стримати голос, але емоції все одно пробивалися. Моє серце билося швидко, а погляд, здавалось, виносив частину моєї стриманості.
Маргарет на мить опустила очі, потім ковзнула поглядом на кучера, який стояв поруч, уважно чекаючи вказівок. Її погляд повернувся до мене, трохи сумнівний, трохи очікувальний. Я відчув, що її серце б’ється трохи швидше, ніж раніше, і що вона так само хвилюється, як і я, але на інший бік: її бажання квапитися протистояло моєму відчуттю обережності.
— Йди до коней, — наказав я, не відводячи погляду від її обличчя. Мій голос був твердий і спокійний, але в ньому звучала беззаперечна рішучість.
— Слухаюсь, — кивнув кучер, і його постава трохи напружилася, коли він рушив до загону. Коні підійшли ближче, відчуваючи його присутність, і почали трохи спокійніше топтати землю.
Маргарет тихо видихнула, і я відчув, як її плечі трохи розслабилися. Вона все ще дивилася на мене, губи ледь стиснуті, в очах — непевність і хвилювання. 
— Розумієш, — промовила вона, опустивши погляд, — ми тоді дали обітницю в день сонцестояння, і воно якраз буде після завтра, і треба…
Я відчув, як трохи знизився тиск гніву і роздратування; її голос звучав майже тихо, майже боязко. Її очі не зустрічали мої, але я відчував щирість у кожному слові.
— Я зрозумів, — сказав я, трохи стримуючи гнів, — у будь-якому випадку, коні налякані. Ми рушимо завтра, але можемо скоротити шлях через ріку. Це може бути небезпечно, але думаю, ми впораємось. Біля мосту залишимо карету, бо міст не витримає, і пересядемо на коней. Верхи поїдемо вдвох.
— Зрозуміло, — додала вона нарешті, — я буду обережна.
— Так, — підтвердив я, дивлячись на неї з легкою усмішкою. — Ми впораємось.