Розділ 3: На дні, де світло мовчить

Минуло три дні відтоді, як канцлер наказав вигнати двох слуг зі свого двору.

Та доля їх склалася по-різному.

Ю Хао Ченя майже всі любили. Він умів мовчати, коли треба, і посміхатися тоді, коли це рятувало. Його пожаліли, відпустили, дозволили піти.

А Лянь Бао…
Його не любили.
І цього виявилося достатньо.

Його били. Довго. Жорстоко. Без причини — або ж причина була надто простою: він існував. Три дні він провів у темниці. Коли його витягли звідти, тіло вже майже не слухалося — руки й ноги німіли, з губ зривалося лише важке дихання.

Чотирьом вартовим було віддано наказ:

— Викинути його в найглибший океан цієї місцевості.

— Чорт забирай, — буркнув один із них, тягнучи напівживе тіло. — Чому завжди нам доручають позбавлятися цього непотребу? Є ж вартові нижчого рангу.

— Та кинь, — відмахнувся інший. — Просто викинемо — і забудемо. Чим швидше зробимо, тим швидше підемо на обід.

Вони вчотирьох підхопили його — за руки, за ноги — і кинули в безодню.

Тіло летіло вниз із шаленою швидкістю. У цю мить Лянь Бао здавалося, що він бачить усе своє життя — уривками, тінями, болем.

Він на мить прийшов до тями. Легені палали.

— Чому?.. — прошепотів він.

І вода поглинула його.

Тіло опускалося все нижче й нижче. Сили залишили його. Думки стали тихими, майже ніжними.

Мамо… тату… пробачте…
Може, ми ще зустрінемося…
в наступному житті…

П’ятнадцять років тому

Маленький хлопчик сидів на гілці старого дерева, сміявся і гойдав ногами. Світ був простим і теплим. У нього були мама й тато — і цього було достатньо.

— Лянь Бао! Вечеря готова! — долинув голос матері.

— Добре, мамо, вже біжу! — радісно крикнув він і зістрибнув додолу.

Коли він прибіг, за столом уже сидів батько. На столі стояло безліч страв — усі його улюблені.

— Мамо, — здивовано спитав хлопчик, — це все нам? Їжі так багато… ми ж не з’їмо!

Мати усміхнулася, але в її очах блиснуло щось тривожне.

— Ні, дитино. До нас прийдуть гості. Ми хочемо з тобою їх познайомити.

— Може, ти вже скажеш йому? — раптом різко мовив батько, вдаривши кулаком по столу.

Хлопчик здригнувся.

— Що… що мені сказати? — тихо запитав він у матері.

Мати не витримала. Сльози покотилися щоками.

— Лянь Бао… — крізь плач прошепотіла вона. — Нам із татом треба поїхати в далекі краї.

— Надовго? — голос хлопчика тремтів.

— Так… — ледь чутно відповіла вона. — Але за тобою приглядатиме наш знайомий. Він дуже добрий.

Лянь Бао заплакав.

— Я не хочу, щоб ви їхали… будь ласка… не їдьте…

Мати подивилася на батька. Він теж плакав. Чоловік підвівся, підійшов до сина й опустився перед ним навколішки.

— Слухай мене, — сказав він тихо.

Він зняв із себе маленьку золоту брошку й поклав у долоню сина.

— Ти сильний. Ти мужній. Ти ніколи не станеш на коліна перед несправедливістю. Ти будеш захищати слабших. Запам’ятай це.

Він підвівся й підійшов до вікна.

А Лянь Бао ще не знав, що бачить їх востаннє.

Тиха, глуха ніч.

Двері розчинилися з гуркотом.

— Забирайте малого. До двору канцлера, — холодно сказали вартові.

Теперішній час

Темрява.

Останній подих вирвався з грудей юнака, коли він торкнувся дна океану.

Здавалося — це кінець.

Але раптом дно під ним затремтіло.

Камінь тріснув. Земля розсипалася.

Лянь Бао провалився вниз.

Світ перевернувся — і раптом він різко вдихнув повітря, відкрив очі й почав кашляти, випльовуючи воду.

— Матінко рідна… де це я?..

Він підвівся, хитаючись, і пішов уперед. Крок за кроком. Поки не перечепився.

— Ай! Що це?..

У руках він тримав іржавий ланцюг. Той тягнувся в темряву.

Лянь Бао пішов за ним. Довго. Дуже довго. Час зник.

І тоді він побачив це.

Фігуру, скувану ланцюгами. Людську. Руки, ноги — все було зв’язане. Вона ледь дихала.

Лянь Бао торкнувся її.

Його миттєво відкинуло до стіни.

— ХТО ПОСМІВ МЕНЕ ПОТУРБУВАТИ?! — прогримів голос.
— ЦЕ ТИ, БРАТЕ?!

— Я… я не знаю, хто ваш брат, — прохрипів Лянь Бао. — Але… хто ви?

— Хто я?.. — глухо повторив незнайомець.

Бруд осипався з його тіла. Обличчя було блідим, виснаженим, але в очах жила безмежна сила.

— Хто ти такий? — запитав він.

— Я… Лянь Бао. Я звичайний хлопчина…

— Звичайний? — перебив його голос. — Звичайні сюди не потрапляють…

І тіні навколо заворушилися.