Розділ 2: Небо, яке ще було блакитним

— Татусю, подивися, яке небо блакитне…

Голос був теплий, спокійний, мов літній вітер.

— Тату, навчи мене володіти ци…

— Ще рано, синку. Ще рано…

— Лянь Бао…

Голос став далеким, глухим, ніби лунав крізь воду.

— Лянь Бао…

— Лянь Бао!

Юнак різко розплющив очі й хутко підвівся з холодної кам’яної підлоги. Сон розсипався, мов пісок крізь пальці, залишивши в грудях дивну порожнечу. Серце калатало швидко — не від страху, а від болю, якого він не міг пояснити.

— Прокидайся, — прошепотів хтось поруч. — Хазяїн прийшов. Перевіряє роботу.

То був Ю Хао Чень, його єдиний друг у цьому місці. Вони разом служили прислугами у дворі Я Цзи — резиденції канцлера імператора.

Лянь Бао мовчки кивнув і швидко підхопився. Уві сні було небо. Тут — лише камінь, пил і страх.

Канцлер імперії, Хань Шень, був людиною, чиє ім’я вимовляли пошепки. Байдужий до чужого болю, він ставився до слуг не як до людей, а як до знаряддя. Палиці, батоги, удари — усе це вважалося «виховними засобами», а не жорстокістю.

Того ранку Хань Шень ішов своїм двором у дорогих, темно-зелених шатах, розшитих золотими нитками. Його обличчя було перекошене від роздратування.

— Чому тут не прибрано?! — гаркнув він. — Чому таця з водою досі стоїть?! Ви що, глухі?! Якщо я спіткнуся об неї — хто відповідатиме?! Як мені виконувати обов’язки канцлера серед цього безладу?!

Він зупинився й грізно озирнувся.

— Хто за це відповідає?!

До нього негайно підійшов камердинер і низько вклонився.

— Я з’ясую, володарю, — сказав він. — І винний буде суворо покараний.

— Зроби це, — холодно кинув канцлер.

— Вітаю вас, канцлере, — почулося збоку.

То була старша наглядачка двору. Вона прибігла, почувши крик.

— Що сталося?

Хань Шень не відповів. Він лише глянув на неї таким поглядом, що кров холола в жилах. Жінка миттєво опустила очі.

— Де слуги, що відповідають за домашні роботи? — нарешті промовив він.

— Їх уже збирають для звітності, — швидко відповіла вона. — Не хвилюйтеся, все буде з’ясовано.

Невдовзі у дворі зібрали всіх слуг. З боку могло здатися, ніби тут якесь свято — так багато людей стояло в шеренгах. Та повітря було важким, наче перед грозою.

Камердинер розгорнув список.

— Хто відповідав за прибирання сьогодні?

Старша наглядачка зробила крок уперед.

— За прибирання відповідали Ю Хао Чень і Лянь Бао.

Погляди миттєво впали на них. Камердинер звузив очі й наказав кільком людям перевірити західне крило.

Минуло близько тридцяти хвилин. Тиша була нестерпною.

Нарешті перевіряльники повернулися.

— У західному крилі не прибрано зовсім, — заявили вони.

Ю Хао Чень і Лянь Бао переглянулися й вийшли вперед.

— Пане, перепрошуємо, — почав Ю Хао Чень. — Нас лише двоє, а кімнат занадто багато…

Він не встиг договорити.

— Не встигли?! — заревів камердинер. — Ви посміли не виконати денну норму?! Ви що, з глузду з’їхали?!

У цей момент уперед вийшов чоловік на ім’я Є Хань. Усі знали його — він славився своїм умінням низькопоклонствувати перед тими, хто мав владу.

— Вони пів дня байдикували, — улесливо мовив він. — Я бачив, як вони довго сиділи разом і про щось шепотілися. Не знаю, як їм узагалі вдалося прибрати східне крило.

Лянь Бао різко підняв голову.

— Ти брешеш, — твердо сказав він. — Ми працювали без упину.

Камердинер холодно подивився на обох.

— Варта, — наказав він. — Замкнути їх. Але перед тим… дати їм прочуханки, щоб запам’ятали, як не виконувати денну норму.

— Будь ласка… — почав Ю Хао Чень.

— Досить, — відрізав камердинер.

Саме тоді з’явився канцлер.

— Що тут відбувається? — спитав він.

— Двоє слуг не виконали денну норму, — доповів камердинер. — Я наказав замкнути їх і покарати.

Хань Шень глянув на хлопців — байдуже, без тіні жалю.

— І це все? — промовив він.

Камердинер розгубився.

— Тоді заберіть їх з мого двору, — холодно продовжив канцлер. — Вивезіть у ліс. І покінчіть з ними.

Він розвернувся, ніби йшлося не про людські життя, а про зламані речі.

Лянь Бао стояв мов укопаний. У голові знову спалахнуло небо — блакитне, чисте, з далекого сну.

Так почалася історія Лянь Бао.