14. НОВА ЗЕМЛЯ

Гунар стояв, випроставшись, високо піднявши голову. Його блакитні очі, немов дві замерзлі гірські вершини, невідривно дивилися на батька. Зростанням він ледве поступався старому конунгу, хоча вік ще не загартував його так, як Зигмунда. Плечі Гунара були широкі, його тіло, міцне і жилисте, було вкрите шрамами, які свідчили про багато битв. Його прозвали Зоряним Клинком не просто так — він був першим, хто повів свій народ через моря, орієнтуючись лише світом зірок і велінням долі.

Снігарди, як вони називали себе серед своїх, зневажали будь-які назви, які давали їм чужоземці. Для мешканців Альміраса вони були лише варварами, дикунами, грабіжниками з Півночі. Але самі себе вони бачили, як вільних людей, народжених у лютих снігових вітрах і кувались у суворих морозах. Гунар же бачив їхнє майбутнє тут, на новому материку, але його батько, Зигмунд Завойовник — могутній, але впертий старий вождь, — не завжди поділяв його плани.

Зигмунд сидів на троні, грубо зібраному з повалених дерев і шматків заліза, в тому самому місці, де колись стояло село Горький Пагорб. Село тепер було в руїнах, його мешканці були або вбиті, або в рабстві. Тутешнє повітря було просякнуто запахом гару та крові. Близько тридцяти наметів Снігардів оточували пагорб, кожен з них був завбільшки з будинок, і всі вони були збудовані на місці зруйнованого житла місцевих лордів. Для Снігардів кам'яні стіни були лише гробницями. Ним ближче були небеса над головою та сніг під ногами.

— Я казав тобі, Гунаре! — голос Зигмунда, глибокий і сильний, прорізав тишу табору. — Не можна йти на південь. Снігарди втрачають свою силу, коли залишають свої землі. Ми — діти зими, а не ці жалюгідні жителі півдня, які можуть розтікатися під сонцем!

— А ще ми таємо, як сніжинки? — уїдливо посміхнувся Гунар, не маючи сил стриматися. — Ти боїшся півдня лише тому, що ніколи не був далі за ці села.

Зигмунд скочив з трону, його темна борода колихнулася на вітрі, немов трава в бурю. Його очі виблискували гнівом.

— Ти смієш дерзити мені, хлопче? — голос Зигмунда брязкотів від люті. — Думаєш, раз одного разу вгадав, то завжди будеш правий? Ти знайшов шлях сюди - так, у цьому ти досяг успіху. Але чи правий ти був, коли пропонував відправити Торвальда на зелену землю?

Зигмунд стиснув кулаки, очі його спалахнули.

- Торвальд Північний Молот мертвий. Його люди мертві. Все - за твоєю порадою!

Гунар насупився, відчуваючи тяжкість цієї втрати. Він подивився на свого друга і радника, Борга Гірського Грому — гіганта з лисою головою та густою бородою, що спускалася йому на груди. Борг був не лише наймогутнішим воїном серед Снігардів, а й старшим братом Торвальда.

- Борг, - тихо промовив Гунар, намагаючись згладити кути. — Я впевнений, що твій брат помер із честю.

Борг повільно нахилив голову, і його голос, низький і громоподібний, подався по табору:

— Хай прийме його Трибог до своєї армії, — глухо відповів він, підводячи погляд на Гунара.

Гунар заплющив очі і схилив голову, віддаючи шану. Інші воїни наслідували його приклад, на мить у таборі запанувала тиша.

— Зрозумій, батьку, — Гунар звернувся до конунга з більш спокійним тоном. — Ми маємо розширювати свій вплив поступово, з розумом. Торвальд зазнав поразки, але це не кінець. Нам треба завойовувати більше цих земель, але не силою одних мечів. Я чув від місцевих, що тут править лорд на ім'я Аверн Б'яркссон. Він конунг цього краю, і я впевнений, що саме він стоїть за загибеллю Торвальда. Якщо ми захопимо його та його людей, то зможемо встановити повний контроль над цією частиною Альмірасу. Це наш шлях до перемоги.

— Ти хочеш поневолити цих людей, як рабів? — Зигмунд насупився, його погляд став крижаним.

— Так, і серед цих рабів знайдуться ті, хто вкаже нам, де ховається сам Аверн. Я присягаюсь Трібогом, я знайду його і вирву йому серце, за Торвальда і за нашу честь!

Натовп воїнів завулюлюкав, брязкаючи мечами та сокирами, здіймаючи радісний крик. Але перш, ніж шум затих, Зигмунд жестом змусив їх замовкнути.

— Ні, — холодно сказав він, дивлячись на Гунара. — Ти вирушиш у гори. Там є фортеця, про яку мені говорив один свинопас. Вона називається Кречет, і там мешкає воїн, чия слава дорівнює нашому. Я хочу, щоб ти взяв частину війська та захопив її.

Гунар спохмурнів, його серце стислося від несподіванки:

— Батьку, я маю йти з тобою. Не можна розділятися, доки ми не закріпили ці землі! Хто їх утримає, поки ми обидва в поході?

— Ти заперечуєш мій наказ, Гунаре?

Зигмунд стиснув кулаки, його голос став тихим, але від цього не менш загрозливим.

— Ти хочеш заперечити мій наказ на очах у всіх? - Його слова пролунали як виклик.

Гунар завмер. У таборі знову повисла труна тишу. Снігарди стиснули зброю і насторожено глянули на обох чоловіків. У їхньому народі не було нічого святішого за це. Кожен міг кинути виклик своєму вождеві та спробувати успіх у поєдинку, на кону якого стояла не просто честь, а й трон. Проте Гунар розумів, що це був звичайний випадок. Заперечити наказ Зигмунда тут, на очах усього війська, означало не просто кинути виклик батькові — це був би виклик усьому, що його батько будував і захищав.

Гунар зробив глибокий вдих, відчуваючи, як у його грудях борються суперечливі почуття — лють, образа та повага до батька. Він не хотів падати ниць перед його волею, але розумів, що цей бій може зруйнувати все. Дивлячись просто у вічі Зигмунду, він стримано промовив: