12. ПОВЕРНЕННЯ ДОДОМУ

Принц Улій вийшов з лігва чаклуна, але з кожним кроком, що видаляв його від місця своєї перемоги, він відчував, як його сутність змінюється. Колись ясні й рішучі думки, що вели його до перемог, тепер ставали сплутаними, наче замутненими зловісним туманом. Ліс, через який він пробирався, раніше здавався знайомим, його дерева та стежки викликали в пам'яті спокійні моменти, але тепер це місце змінилося. Гілки дерев тяглися, як руки померлих, а кожна тінь виглядала неначе живою. Небо, раніше світле, стало глухим і свинцевим, і хмари нависали над ним, як ознака майбутнього страху.

Улій кульгав. Його тіло схудло і ослабло, одяг був порваний, а рани чаклуна все ще горіли хворобливим жаром. Він спорудив невеликий привал біля старого дуба, його руки тремтіли, коли він розвертав плащ, щоб підстелити його на холодну землю. Очі принца блищали від напруження, навколо них пролягли темні кола. У цей момент він був один, оточений лише лісом, вітром та своїми демонами.

Коли ніч почала наступати, її темрява поволі поглинала все довкола. Принц, нещодавно на піку свого тріумфу, тепер відчував, як його світ стискається. Він запалив невелике багаття, але навіть це полум'я здавалося блідим і ненадійним, як слабкий вогник його колишньої сили. Вогонь танцював, відкидаючи хиткі тіні на обличчя Улія, і в їхній грі йому почали мерехтіти постаті.

Спочатку це були невиразні силуети — змащені, мов тіні від далеких дерев. Але з кожною миттю вони ставали все виразнішими. Йому бачилися обличчя - понівечені, зламані в гримасах страждання. Він дізнався про деяких із них: це були його воїни, його вірні супутники, що загинули в боях, в яких він їх вів. Обличчя Роріка, його найвідданішого воїна, виступало попереду. Воно було блідим, очі порожніми, але з його горла раптом пролунав голос, мертвенно хрипкий.

• Ти підвів нас, принц. Ти обіцяв, що ми переможемо, що ти захистиш нас.

Улій насилу підвівся на ноги, схопившись за меч, але не наважувався зробити крок. Він хотів відповісти, але слова застрягли у його горлі.

— Ні... це не я... я бився, — хрипко видихнув він, але голос його прозвучав слабше, ніж він хотів.

Тіні множилися, кожна з них висувала свої звинувачення, і кожен шепіт розривав його на частини. Обличчя його воїнів тонули в злісних поглядах і болючих усмішках, а очі мерехтіли осудом. Серед них з'явилася Лілі — дівчина з села, обличчя якого було сповнене жаху. Її образ був дивно спотворений, наче хтось грубо вирізав його зі спогадів.

— Чому ти дозволив цьому статися? — здавалося, її голос лунав у його голові.

Вона плакала, і її сльози стікали вниз, наче краплі крові. Улій метнувся в її бік, але в цей момент Лілі зникла, розчинившись у нічній темряві. Його крик пролунав лісом, але тиша поглинула його звук.

— Навіщо тобі повертатись? — раптом заговорив інший голос, хрипкий і холодний, як вітер зимової ночі. — Ніхто там не чекає на тебе.

Принц завмер. То був голос чаклуна. Він ясно чув його у своїх думках, наче той стояв поруч.

- Твій батько не довіряє тобі. Він боїться, що ти станеш сильнішим за нього. Ти ж знаєш, що він давно тебе зневажає. Ти більше не його син, ти чужинець.

- Замовкни! - вигукнув Улій, зриваючись на хрип. Він хапався за голову, ніби намагаючись вирвати цей голос зі своїх думок, але з кожним разом його опір слабшав.

— Він боїться твоєї сили, — шепотів голос чаклуна. — Ти можеш стати більше за короля. Ти можеш правити цим світом, якщо приймеш те, що тепер тече у твоїх жилах.

Принц почав хитатися. Його думки заповнювалися сумнівами та страхом. Дорога, якою він прямував, здавалася нескінченною, і кожне дерево в лісі виглядало однаково, наче природа грала з ним у жорстоку гру. Його компас, який він колись носив на ланцюжку, марно обертався, вказуючи на всі боки відразу.

Погляд Улія був похмурий, і він важко розрізняв, що перед ним реальність, а що бачення. Дні та ночі зливалися в одну довгу, болісну подорож.

Принц спіткнувся і звалився на землю, важко дихаючи. Його руки тремтіли, він притискав їх до обличчя, намагаючись зігрітися від крижаного холоду, що проникав у його душу. Темрява лісу тиснула на нього, але ще більше пригнічувало те, що творилося всередині. У його голові точилися нескінченні суперечки — голос чаклуна все не замовкав, ніби він заволодів не тільки тілом, а й розумом Улія.

— Ти став сильнішим після нашої битви, — шепотів далі чаклун. - Прийми це. Ми пов'язані назавжди. Я відкрив тобі шлях до справжньої влади, до нескінченних можливостей. Хіба ти цього не відчуваєш?

Улій з силою вдарив по землі кулаком, у розпачі проклинаючи долю. Він хотів вирватися, хотів кричати, але його тіло було ослаблене. З кожним вдихом він відчував, як холод його захоплює зсередини. Обличчя його було блідим, губи пересохли. Темні кола під очима стали глибокими, а погляд згасав. Ще вчора, здається, він був сповнений сил і рішучості. Але тепер його воля була виснажена, наче щось висмоктувало з нього всю енергію.

— Я не дам тобі зламати мене, — прошепотів Улій, стиснувши зуби.

Але голос чаклуна вже не був просто луною. Він почав підступати все ближче, набуваючи форми. З тіней, що оточували принца, почали вимальовуватись темні постаті. Вони були нечіткими, наче виліплені з мороку ночі, але їхні обриси були знайомими. Це були ті, кого він убив у своєму житті. Воїни, вороги, слуги чаклуна - всі, хто загинув з його вини. Вони оточували його, наче засудженого до вічних мук.