11. ЖЕРТВА ОБСТАВИН

Минув тиждень з того часу, як Мел, звичайний пастух, наділений раптовою силою архімага вогню, опинився у Верховній Обителі — стародавній фортеці магів. Він очікував, що навчання почнеться відразу, що він порине у світ магії та стане частиною великої історії. Але все виявилося не так, як він собі уявляв. Щодня Мел безцільно блукав фортецею, оглядаючи древні реліквії та слухаючи розповіді про колишні подвиги. Маги розповідали про те, як вони допомогли королю Аверну перемогти туманників, що збунтувалися, як вершили долі цілих народів за допомогою своїх сил. Але коли справа доходила до навчання, його мрії розбивалися про холодну мовчанку. Верховний маг Альріон щоразу повторював одне й те саме: "Ти ще не готовий". Мел починав думати, що все це лише фарс.

Якось, глибокої ночі, коли крижані вітри зривалися з вершин гір Альміраса і пробиралися навіть через товсті стіни фортеці, Мел знову не міг заснути. Він сидів на краю свого вузького ліжка, намагаючись знайти втіху в цих похмурих кам'яних стінах. Раптом пролунав тихий стукіт у двері. Мел одразу насторожився: хто міг прийти в таку годину?

Він підійшов до дверей і прочинив її, очікуючи побачити когось зі старих магів. Але перед ним стояла Таміка — його недавня знайома, чарівниця-учениця, яка завжди була сповнена запалу та життєрадісності. Але зараз її обличчя було серйозним і блідим від тривоги.

- Таміка? Що сталося? — його голос пролунав майже пошепки, але тремтів від передчуття.

Дівчина важко дихала, ніби щойно пробігла через усю фортецю.

— Мел, мене можуть вигнати за це… — промовила вона, ковтаючи повітря.

— Заспокойся, — сказав він, підводячи руку, щоб зупинити її, але сам відчуваючи тривогу, що підкрадається до серця. - Що трапилося?

- Іди за мною, - коротко відповіла вона, ледве стримуючи тремтіння в голосі.

Мел мовчки пішов за нею. Вони рухалися темними коридорами фортеці, повз давні реліквії і потьмянілі картини, що прикрашали стіни. Іноді Таміка оглядалася, і щоразу її погляд був сповнений занепокоєння. Вони намагалися уникати зустрічних магів, ховаючись за колонами, поки не опинилися на відкритому майданчику. Вітер свистів у висоті, змушуючи колихатися висять рослини.

— Сподіваюся, ти не боїшся висоти, — тихо промовила Таміка, киваючи на густу мережу ліан, що звисали з веж.

Мел хотів щось заперечити, але лише зітхнув. Це здавалося безумством, але, можливо, це безумство було тим, чого йому так не вистачало. Він уже втомився від нудьги та неясності свого перебування тут. Він пішов за нею, чіпляючись за гілки та ліани, спускаючись униз, відчуваючи, як холодне повітря кусає його обличчя. Коли вони спустилися, Мел побачив, що на них чекала ще одна людина.

Темна постать у плащі підійшла ближче і скинула каптур. Мел одразу впізнав його - це був Едвін, його друг дитинства. Едвін був на кілька років старший, з кучерявим волоссям, яке спадало на плечі. Його обличчя було серйозним, очі напружено блищали в тьмяному світлі.

- Едвін? Що ти тут робиш? — Мел примружився. — Тобі ж не можна перебувати тут!

— Я знаю, — занепокоєно перебила Таміка, нервово оглядаючись. — Мене можуть вигнати за це!

- Заспокойся, - твердо сказав Едвін, киваючи їй. - Це важливо.

Він повернувся до Мела, його обличчя стало ще більш напруженим.

— Річ у тому… — Едвін зробив паузу, наче збираючись із духом, — твою сестру Лілі викрали. І це зробив принц Улій.

Слова Едвіна, як блискавки, пронизали Мела. У голові все завмерло. Він кілька секунд стояв нерухомо, його серце билося так голосно, що здавалося, що він чує його не тільки сам.

- Лілі ...? — прошепотів він ледве чутно. - Як це можливо? Навіщо?

- Я не знаю, Мел, - відповів Едвін, насупивши брови. — Але принц мав дивний вигляд. Він був блідий, його волосся посивіло. У його очах я бачив щось… жахливе.

— Я маю врятувати Лілі, я обіцяв їй… — сказав Мел, і в його голосі залунала твердість, якої не було раніше. Але не встиг він зробити крок, як раптом навколо спалахнуло яскраве світло, і гучний, різкий голос пролунав над ними:

— Ось де ви.

Перед ними стояв Верховний маг Альріон, його очі виблискували гнівом.

— Таміко, ти продовжуєш мене розчаровувати. Я знав, що ти нікудишній маг, але щоб дійти до цього… — Він тяжко зітхнув і махнув рукою.

Мел рішуче ступив уперед, стиснувши кулаки.

- Я йду. Мені треба врятувати сестру.

Альріон глянув на нього з холодною байдужістю.

— Мені шкода твою сестру, але ти потрібний тут. Взяти його.

Два маги, що стояли позаду Альріона, спрямували свої палиці в бік Мела, і той відчув, як блискуча енергія огорнула його, піднімаючи в повітря. Він не міг рушити, як птах, спійманий у клітку.

— Не чіпайте його! — скрикнула Таміка, хапаючись за палицю, але її зупинили миттєво.

— Викиньте цих двох за стіни фортеці, — холоднокровно промовив Альріон, його луною розносився по двору. — А цього приведіть до моїх покоїв.

Мел тільки встиг кинути останній погляд на Таміку та Едвіна, перш ніж пітьма огорнула його свідомість.