9. НОВИЙ АРХІМАГ ВОГНЮ

Південне світло струменіло на вузькі вулиці Саарлунда, заповнюючи село шумом натовпу. Люди рухалися у справах, перекрикувались та обговорювали останні новини. Серед них йшли Мел та його сестра Лілі. Сьогодні Лілі була особливо прекрасна: довга бузкова сукня підкреслювала її струнку фігуру, каштанове волосся м'якими хвилями спадало на плечі, а її сині очі сяяли на сонці.

– Кажу тобі, Лілі, я бачив справжнього троля! – Мел спробував надати своєму голосу вагомість. – І не лише бачив, я його вбив! Спопелив!

Лілі серйозно подивилася на брата, але за секунду засміялася.

– Мел, ти випадково не почав пити? – Запитала вона, дражнячи його.

– Чого ти взяла? – обурився він.

– Тому що кажеш нісенітниця, як наш Хільдрік, – Лілі підморгнула, весело крутячи пальцем біля скроні.

– Я тобі правду говорю! Думаєш, я брехун? - Роздратовано промовив Мел.

– Та вірю я, вірю, - посміхнулася сестра, і, жваво відвертаючись від брата, побігла вперед.

– Не зловиш! - крикнула вона весело, розчиняючись у натовпі.

Вони часто так дуріли, і Мел з усмішкою дивився, як сестра ховається серед людей. Але думки про тролля не покидали його. Він зупинився і, напівпошепки, сам собі нагадав:

– Ну я ж його бачив… І цей спалах…

– Який спалах? – раптом пролунав жіночий голос.

Мел підвів погляд і побачив перед собою дівчину років сімнадцяти. Її світле волосся було трохи розпатлане, а зелена мантія, в якій вона була одягнена, була трохи забруднена. У руках вона невпевнено тримала довгу дерев'яну палицю.

– Ти ще хтось така? - раптом запитав Мел.

– А ти що, тут усіх знаєш? - Випалила дівчина, піднімаючи брову.

– Так, - невпевнено сказав Мел. – Саарлунд маленьке село, всі знають один одного.

– Мене звуть Тамика, а тебе як звати? – представилася дівчина з легкою байдужістю.

– Мел, - відповів він. – Ти що, чарівниця? – Вимовив він оглядаючи її з голови до ніг.

– Так, - гордо відповіла Таміка. - Можливо, не найкраща, але чаклувати вмію.

– Покажи щось, – з цікавістю попросив Мел.

– Ще чого? Нам не можна чаклувати поза фортецею без потреби.

– Ага, зрозуміло ... Ти просто на карнавал так одяглася, - пожартував він.

Дівчина сердито стиснула губи і тихо прошепотіла заклинання. На кінчику її палиці спалахнув маленький вогник.

– Вражає, – саркастично простяг Мел. – Гаразд, вірю.

– Ми шукаємо нового архімага, – раптом сказала Таміка, опустивши палицю. – Старий архімаг помер, і тепер його сила перейшла до далекого родича. Це може бути будь-хто, сила передається через покоління.

Слова дівчини застали Мела зненацька. Він згадав про спалах під час бою з тролем.

– Можливо це справді я…

Очі Тамики спалахнули, і на її обличчі з'явилася широка посмішка.

– Я так і знала! - Вигукнула вона. – Я знайшла його! Я знайшла нового архімагу!

Вона радісно обійняла Мела, притулившись до нього. Хлопцеві було ніяково, але він не заперечував.

– Ми ще не настільки добре знайомі, – усміхнувся він, коли Таміка відступила.

- Вибач, - зніяковіло відповіла дівчина. – Тепер я викличу членів ради, вони вирішать, чи справді ти новий архімаг вогню. І якщо так, то тебе відправлять до Верховної Обителі для навчання!

– Можна взяти когось із собою? - Запитав Мел, згадавши про Лілі.

– Дружину? - З цікавістю уточнила Таміка.

– Ні, сестру, - зніяковіло відповів він.

– До Верховної Обителі можуть входити лише маги, – зітхнула дівчина. – Але не хвилюйся! Я відвідуватиму тебе.

Мел стояв на порозі їхнього скромного будинку, не маючи змоги відірвати погляд від своєї сестри. Сонце, прориваючись крізь густу тінь дерев, освітлювало його плечі, ніби саме небо прощалося з ним. Вітер грав із краями його простого плаща, розвіваючи його волосся і стягуючи холодом шкіру, нагадуючи про те, що попереду невідомість. Лілі стояла навпроти, стиснувши руки в замку перед собою, її тонкі пальці побіліли від напруження. Вона була у своїй улюбленій сукні — легкої, блакитної, з вишитими по краях квітами, але здавалося, що вона раптом стала для неї важкою, як ланцюг. Її очі, які зазвичай світилися теплом, були наповнені туманом болю.

— Мел, - голос Лілі тремтів, як осінній листок на вітрі, - ти впевнений, що це правильне рішення? — Вона дивилася на нього, ніби шукала в його рисах відповіді, яку не могла б дати жодна людина, тільки сама доля.

Мел, у щільній куртці, яка хоч і захищала від холоду, не могла вберегти від тяжкості рішення, повільно кивнув головою. Його серце стискалося побачивши її обличчя, такого рідного і нещасного.

— Я повинен, Лілі, - сказав він, його голос був твердий, але всередині він відчував, як кожен його крок забирає щось важливе. - Це моя доля. Я не можу залишитись. — Він схилив голову, намагаючись приховати сумнів, що терзає його.

Лілі підійшла ближче, її долоні м'яко лягли на його руки, і цей жест був для неї, як останній шанс утримати брата. Її очі, такі великі і ясні, сповнилися сльозами, але вона відчайдушно намагалася стриматись.

— Я знаю, — прошепотіла вона, її голос став тихішим, ніби саме повітря забрало частину її сил. — Просто… не забувай, що маєш будинок. Я чекатиму на тебе... скільки б часу це не зайняло.