8. ПІД КУПОЛОМ

На півдні в болотах Альміраса знаходиться Темниця. Колись це місто мало інше ім'я, ім'я, яке тепер ніхто не вимовляє. Це було місце великої сили, будинок стародавньої раси туманників, істот, народжених з туману та вогню, чия магія була така потужна, що люди, далекі й заздрісні, дивилися на них з підозрою та страхом. Повіками туманники жили у світі зі своїми сусідами, але з приходом нового століття і нового короля Аелдора Туманного Полум'я старий порядок змінився.

Суворий воїн Аелдор, який побачив життя, бачив у владі людей лише загрозу для свого народу. Король людей Аверн Бьяркссон, був ще зовсім юним, але правив усім материком, починаючи від засніжених гір закінчуючи Туманними Землями. Які дісталися йому у спадок, давним-давно його дід захопив весь материк і тепер їм правило покоління Б'єркссонів. Аелдор чув давні легенди і знав, що колись Туманні Землі були вільні вибирати свого правителя, а не прихиляти коліно перед пихатими лордами.

Тому двадцять п'ять років тому Аелдор підняв своїх людей на боротьбу. Вони називали це Великою Охотою, походом, в якому туманники могли нарешті позбутися людського гніту. Кажуть, що тими днями сама природа повстала разом з ними. Тумани згущувалися на полях битв, приховуючи армію туманників, а Аелдор бився на передовій, його меч горів магічним вогнем, як міфічна зірка, разом зі своїм елітним загоном, який називався «Танці з клинками». Спочатку король вигнав людей повністю зі своїх земель, після чого повернувся до своєї столиці, йому не потрібно було більше. Але людям не сподобалося таке нахабство і вони не були такими слабкими, як він сподівався.

Маги короля Аверна підготувалися. Поки Аелдор набирався сил у своїй столиці, вони створили Купол, найпотужніший заклинання, покликане раз і назавжди замкнути туманників усередині власної столиці, щоб ті ніколи більше не становили загрози. Купол — це в'язниця, нескінченна стіна магії, якою не можна пройти жодній істоті. Він був створений, щоб ізолювати туманників від решти світу, щоб вони вмирали повільною, виснажливою смертю у в'язниці, яку колись називали домом.

Аелдор боровся до останнього. Він намагався прорватися, але купол поглинув його магію та сили. Його вогонь, який раніше міг підпалити небеса, згас. Король упав навколішки перед своїм народом, закликаючи про прощення своїх предків, але не зміг зламати прокляття, накладене ними людьми. Незабаром після цього Аелдор помер, а його син, Аелгар Туманне Полум'я, взяв на себе тягар правління туманниками у Темниці.

Під куполом час змінився. Дні стали тьмяними, як згасаюче вугілля, і ночі тривали нескінченно. Туманники, колись горді та вільні, перетворилися на тіні своїх колишніх "я". Їхня магія з кожним роком слабшала, подібно до туману, вона розсіювалася сама собою, залишаючи їх вразливими та виснаженими.

Багато хто повірив, що купол не просто стримує їхні тіла, а й забирає їхні душі, потроху висмоктуючи життєві сили. Однак туманники пристосувалися, вижили, хоч і в збоченій формі. Вони повернулися до своїх давніх звичаїв, до культу предків, які колись повставали проти гнобителів, до магічних ритуалів, спрямованих на підтримання життя під куполом.

Багато років Темниця залишалася в тіні, приреченій на повільне вмирання. Весь цей час туманники шукали спосіб звільнитися, але їхній відчай зростав з кожним днем. Аелдор помер у своїх покоях, залишивши синові, Аелгару, важку спадщину — голодуючий народ і в'язницю, з якої не було виходу.

Аелгар стояв на полі, розглядаючи крихітний, зморщений коренеплід. Сонце-ріпа, що колись була основою їхнього раціону, тепер ледве виживала під слабким світлом, що проникає через купол. Урожай в'янув, а земля, здавалося, більше не хотіла давати життя. Він зітхнув, оглядаючи своїх людей, зігнутих під тяжкістю роботи та розпачу. Вони працювали мовчки, їхні обличчя були сірими, як і їхні надії.

"Це все, що в нас залишилося, - подумав Аелгар, - і незабаром не залишиться нічого".

Він уже багато років був лідером, але відчував, що не гідний називатись королем. На відміну від свого батька, він не прагнув війни і завоювань. Його завданням було лише вижити і зберегти хоча б малу частину їхнього народу.

Раптом до нього підійшов туманник, високий і худорлявий, з довгими руками та серйозним виразом обличчя. Це був Канолла, один із наймолодших і найдопитливіших учнів. В руках у нього був сувій, який виглядав так само старим, як і їхні надії.

— Ваша величність, — сказав Канолла, трохи схиливши голову.

Аелгар здригнувся, почувши це звернення. Він ненавидів, коли його називали королем. Це був час минулого, час, який помер разом із його батьком.

- Я просив не називати мене так, - грубо відповів він, дивлячись Канолле прямо в очі. - Я не ваш король.

Канолла завмер, потім кивнув і вибачився, простягаючи сувій своєму повелителю.

- Вибачте, Аелгар. Я знайшов дещо.

Сувій був старим і вкритим пилом. Коли Аелгар відкрив його, в повітрі піднялися невеликі хмарки сірого попелу. Він вчитувався у кожне слово, не вірячи своїм очам. У сувої була згадка про димчасте коріння, давню рослину, яка могла рости навіть у найнесприятливіших умовах.

— Ми ще маємо шанс? - прошепотів Аелгар, ледве стримуючи хвилювання.

Канолла кивнув головою.

— Так, і я сам був здивований.

- Тоді збирай людей, - сказав Аелгар, рішучість повернулася в його голос. — Там може бути небезпечно, але ми не маємо вибору.