7. ФОРТЕЦЯ МАГІВ

Далеко в засніжених просторах Альміраса, там, де холодний вітер ріже шкіру, а сніг сліпить очі, височіла давня фортеця магів — Верховна Обитель. Вона стояла на вершині стрімкої скелі, наче вирізана з найгіршого масиву. Її високі вежі, прикрашені різьбленими візерунками та стародавніми символами, тяглися до самого неба. Навколо них кружляли гігантські сфери, що літають, з чистого кристала, переплетені металевими обручами, які повільно оберталися, відбиваючи сонячне світло всіма кольорами веселки. Ці артефакти, створені магами минулого, були не тільки окрасою, а й потужним захистом від непроханих гостей.

Стіни фортеці були складені з темного каменю, вкритого віковим льодом, і здавались непорушними перед часом і стихією. Мости та переходи з'єднували вежі між собою, утворюючи лабіринт з арок та галерей, якими вітер співав свої вічні пісні.

Всередині однієї з цих веж, довгим, слабо освітленим коридором поспішав Верховний маг Альріон Велдар. Його кроки були швидкими, але беззвучними на гладкій мармуровій підлозі, інкрустованій золотими та срібними рунами. Стіни коридору були прикрашені гобеленами, що зображують великі битви та досягнення магів минулого, а високі склепіння підтримували масивні колони, що йдуть у темряву нагорі.

Альріон був літнім, худорлявим чоловіком, але в його рухах відчувалася сила та енергія, властиві лише небагатьом. Його довге сиве волосся вільно спадало на плечі, а пишна борода, що спускалася до самих грудей. Вона була заплетена в тонкі коси, прикрашені срібними нитками. На ньому була надіта довга мантія сапфірового кольору, розшита хитромудрими золотими візерунками, що символізують його високий ранг серед магів. Під мантією виднілася туніка з тонкої тканини, відтінку морської хвилі, а на шиї висів амулет у формі драконового ока — знак мудрості і сили.

У руці він тримав палицю з чорного дерева, увінчаний кристалом, мерехтливим м'яким блакитним світлом. Ця палиця була його невід'ємною частиною, провідником його магічних сил і зберігачем таємниць багатьох поколінь.

Увійшовши до просторої кімнати, освітленої полум'ям безлічі свічок і світлом магічних сфер, що ширяють під стелею, Альріон зустрів Міссо — молодого мага з неспокійним поглядом. Міссо був нижчим магом, який відповідав за турботу про старого архімагу Короніуса, який жив у цих покоях. Його коротке каштанове волосся було скуйовджене, а темно-зелена мантія зі світлими смугами видавала його приналежність до учнів стихії землі.

- Що трапилося? - промовив Альріон, його голос пролунав твердо, але з ноткою тривоги. — З ним усе гаразд?

Міссо опустив голову, висловлюючи повагу і водночас приховуючи занепокоєння в очах.

— Мав напад, — тихо відповів він. — Стан погіршився.

— Вийди й залиши нас наодинці, — наказав Верховний маг, і його голос не допускав заперечень.

Міссо шанобливо вклонився і, не промовивши більше ні слова, поспішив вийти, акуратно зачинивши за собою двері з темного дуба, прикрашені різьбленням.

Альріон підійшов до великого ліжка, вкритого пишними ковдрами з теплих тканин, розшитих символами вогню. На ній лежав архімаг Короніус. Він був неймовірно старий — здавалося, старий уже прожив ціле століття або навіть більше. Його довге, рідке сиве волосся спадало на подушку, оточуючи бліде обличчя, порізане глибокими зморшками, наче тріщинами на старому фарфорі. Шкіра його була тонка і прозора, майже воскова, через неї проглядали сині вени.

- Альріоне, це ти? — напівпошепки сказав старий архімаг, його голос був слабким, ледь чутним серед тиші кімнати.

— Так, це я, — відповів Верховний маг, сідаючи на край ліжка і обережно підімкнувши свою мантію, щоб не потурбувати старого.

Він глянув у вічі Короніуса, але вони були порожніми, молочно-білими — сліпота давно позбавила його зору, і тепер його погляд був спрямований у нікуди, в нескінченність.

— У мене була зловісна ознака, — раптом промовив Короніус, його голос здригнувся, а рука трохи піднялася, ніби намагаючись щось ухопити в повітрі.

Альріон відчув, як холодок пробіг спиною. Бачення Короніуса майже завжди збувалися, і рідко несли добрі звістки.

- Що ви бачили? — тривожно спитав він, нахиляючись ближче, щоб не пропустити жодного слова.

Старий насилу проковтнув, пересохле горло не дозволяло говорити голосніше.

— Я бачив... я бачив... — його голос був, як шерех листя. — Туманники... Вони прийдуть по нас.

Альріон напружився, серце забилося швидше.

- Цього не може бути, - прошепотів він, намагаючись зберегти самовладання. — Ми ж запечатали їх під куполом.

— Я пам'ятаю, — відповів Короніус, його неживі очі так само дивилися в стелю. — Але ж я бачив їх тут. Вони ходили Верховною Обителью, як у себе вдома. Я бачив це, як наяву.

Верховний маг скочив на ноги, його мантія злетіла за ним, мов темне крило.

— Це не може бути правдою, — шепотів він, але сумніви вже закрались у його душу. — Треба терміново діяти.

Короніус слабкою рукою спробував торкнутися Альріона.

— Я допоміг би вам, але сили покинули мене, — сказав він з гіркотою. — Незабаром вам знадобиться новий архімаг.

Альріон кивнув, намагаючись не показувати тривогу.