6. ПРОБУДЖЕННЯ СИЛИ

Коли нарешті настав час повертати норнолій до стійбища, Мел ледве підвівся на ноги, відчуваючи, як тіло налилося свинцем після довгого дня. Незважаючи на досить молодий вік, його ноги були втомлені і гули від постійного руху, а плечі нещадно ніли від тяжкості повсякденної роботи. Він потягнувся, намагаючись розігнати напругу в м'язах, але з кожним рухом відчував, як втома все більше сковує його тіло. Вечеріло, тому Мел дістав свій старий, але міцний вовняний плащ, який рятував його від пронизливого холоду високогір'я. На ногах у нього були теплі чоботи з оленячої шкіри, вкриті тонким шаром інею. Його коротке довге волосся було трохи розтріпане вітром, а на його щоках горів рум'янець від різкого морозу.

Але як тільки він повернувся до стада, його серце раптом здригнулося. Він інстинктивно відчув, що щось не таке. Пасовище, яке зазвичай рясніло рухом, було спокійним, майже безмовним. Мел зупинився, напружено прислухаючись до тихого дзвону дзвіночків, закріплених на шиях тварин, але один із звуків, зазвичай такий звичний, зник.

Він швидко оглянув стадо, і очі його розширилися від тривоги — їхня з сестрою улюблена норнолія на ім'я Бібо, з її темними плямами, які завжди впадали в око серед інших, зникла. Мел відчув, як легкий холод пробіг його спиною, ніби крижаний вітер промайнув усередині нього, а не зовні. Його погляд інстинктивно кинувся в далечінь, за край пасовища.

Нічні тумани вже почали стелитись по горах, вкриваючи все навколо м'яким, але щільним покривалом, перетворюючи кожен куточок на таємничий і страшний світ. Тіні від гірських схилів подовжувалися, а самі гори, здавалося, шепотіли йому про небезпеки, які могли ховатися в густому молочному тумані. Пасовища тяглося далеко, і в цьому страшному просторі навіть одна тварина, що відбилася від стада, могла легко зникнути назавжди.

Мел не міг дозволити собі зволікати. Страх за Бібо скував його, і думки про сестру, яка буде вбита горем, якщо втратить улюблену тварину, наповнили її рішучістю. Він має знайти її.

Не роздумуючи, Мел вирушив на пошуки. Перед цим направивши стадо до села вниз стежкою. Він крокував швидко, майже бігом, його чоботи хрумтіли по замерзлому снігу, а дихання вибивалося клубами з рота. Холодний вітер намагався зупинити його, забираючись під його плащ та обпалюючи обличчя, але Мел ігнорував усі відчуття, його думки були зосереджені на одному – знайти Бібо.

Сліди норнолії у снігу були чіткими, йдучи далі від пасовища, убік гір. Він ішов, не відриваючи погляду від цих слідів, ніби вони були його єдиною надією в цьому світі, що все більше лякає і пригнічує. Дорога ставала важчою, а земля під ногами крутилася і зламалася. Сніг ставав глибшим, кучугури росли, обганяючи по висоті його чоботи, і Мел змушений був пробиратися через них, напружуючи кожен м'яз. Його дихання стало важким, він відчував, як ноги вже підгинаються від втоми, але зупинятися не можна було.

Раптом земля під ногами зрадливо пішла, і Мел, послизнувшись, втратив рівновагу. Він відчув, як повітря різко вирвалося з його легень, коли він стрімголов полетів униз. Він упав, провалюючись крізь сніг, а потім ударився об тверду поверхню з такою силою, що темрява перед очима на мить поглинула його. Тіло обпалило болем, особливо в нозі, яку він, мабуть, вивихнув або зламав під час падіння.

Мел скрикнув від болю, намагаючись вдихнути холодне повітря, але цей рух лише посилив пекучі відчуття в нозі. Він притис руку до неї, відчуваючи, як серце б'ється в грудях від болю і страху. Тіло його тремтіло, не так від холоду, як від того усвідомлення, що він опинився в пастці. Коли він нарешті розплющив очі й озирнувся, то зрозумів, що опинився в глибокій ущелині, чи скоріше печері, прихованої під сніговою товщею.

Біль і страх скували його розум, але Мел знав, що йому треба вибиратися. Туман, який повільно заповзав у печеру, мов змія, був провісником небезпек, і часу в нього залишалося зовсім небагато.

Печера була похмурою і крижаною, зануреною в безмовність, яка порушувала тільки звук його власного дихання. Склепіння печери тяглося низько, оповите інеєм, а масивні, гострі сталактити звисали зі стелі, немов величезні крижані кинджали, готові обрушитися будь-якої миті. Їхні блискучі краї відбивали тьмяне світло, що пробивалося через вузькі щілини високо над головою, наповнюючи простір холодним сріблястим сяйвом. Навколо панував холод холоду, від якого кістки зяблі, а дихання перетворювалося на білі хмаринки, що тут же розчинялися в повітрі. Лід покривав кожну поверхню — стіни, підлогу, сталактити — створюючи ілюзію, що вона перебуває у світі зі скла.

Мел спробував підвестися, але різкий біль у нозі змусив його скрикнути. Біль був такий гострий, що здавалося, ніби в стегно встромилися тисячі голок. Він схопився за ногу, відчуваючи, як розпач накриває його з головою. Як же я звідси виберусь? - паніка охоплювала його думки. Але раптом, коли він глянув у глиб печери, його серце завмерло. Він побачив рух у темряві, ледве вловимий, як тінь, що ковзала по стінах.

Спочатку це було схоже на тремтіння повітря, як буває в сильний мороз, але потім із мороку з'явилося щось величезне. Величезна істота, неприродно велика, згорблена під низькими склепіннями печери, її шкіра блищала у світлі, наче вся була вкрита товстим шаром льоду. Величезні пазурі лапи повільно вийшли з тіні, а слідом за ними — жахливе обличчя, вкрите темною шерстю, з-під якої виглядали грубі, деформовані риси. То був троль. Його очі, майже повністю чорні, відбивали найменші відблиски світла, вдаючи його ще зловіснішим. Великі зуби, криві й жовті, виглядали з його пащі, і Мел відчув, як його кров холоне в жилах.