3. ТРИВОЖНІ ЗНАМЕННЯ

Сонце стояло вже високо в небі, майже зеніт, але його тепло ледве сягало засніжених вершин, якими йшла Лілі. Її кроки були легкими, але думки обтяжували її розум. Вона тримала в руках шкіряну торбу з обідом для брата, але кожен крок давався насилу, немов сумніви, що увірвалися в її свідомість, стали вантажем на її плечах. Вчорашня розмова з принцом не виходила з голови. Вона, проста сільська дівчина, а Улій – не просто принц. Він був втіленням сили та грації, володарем, що звикли бачити собі покірних і шляхетних. Як могла вона, сестра пастуха, щось означати для нього?

Лілі зупинилася на вузькій стежці, зітхнула, стиснувши торбу. Легкий вітерець підняв поділ її теплої вовняної сукні, відтінку темної охри, який гармоніював з її темно-русявим волоссям. Поверх сукні на ній була накинута довга накидка із щільної грубої вовни, що зігріває її від холодних гірських вітрів. На плечах звисали старі ремені, що тримали сумку, її вузькі пальці стиснули її міцніше. Обличчя Лілі, що зазвичай світилося від доброти і спокою, тепер було похмурим, як осіннє небо перед бурею.

"А що, якщо це була лише брехня?" — майнуло в її голові. Може, Улій просто шукав когось, хто зігріє його холодної ночі, а потім забуде, як і багатьох до неї? Серце Лілі защеміло. Їй хотілося вірити, що між ними було щось більше, але розум нашіптував протилежне. Куди їй до королівської родини? Навіть якщо її вважали однією з найкрасивіших дівчат у Саарлунді, це було ніщо для таких, як Улій. Королівські особи не дивляться на таких, як вона, із справжнім інтересом. Краса? Це мало, надто мало для їхнього світу.

Поправивши накидку, Лілі знову пішла вгору скелястою стежкою. Повітря тут, у горах, було прохолодним, холодний вітер торкався її щік, забарвлюючи їх у легкий рожевий відтінок. Внизу, в долині, стояло їхнє село — маленький, відокремлений світ, де життя текло спокійно й розмірено. Тут, нагорі, серед величних сніжний вершин, панувала сувора краса, мовчазна та вічна. Білі сніги перемежувалися з темними скелями, а ліси, вкриті інеєм, здавались зачарованими.

Мел, її брат, пас тут своїх норнолій — дивних істот, що нагадують величезних комах, покритих густою білою шерстю поверх твердого панцира. Ці істоти були коштовністю їхнього села, але ніхто не розумів їх так, як Мел. Він був одним з найкращих пастухів в окрузі, і, хоч багато хто шепотів, що він може читати думки норнолій, Лілі завжди посміхалася на ці чутки. Вона знала, що її брат просто мав уроджений дар турботи. Він міг зрозуміти будь-яку живу істоту, будь то людина чи звір.

Лілі помітила його здалеку. Мел стояв на великому валуні, височіючи над своїм стадом, і пильно оглядав округу. У руках він тримав довгу палицю, швидше для виду, ніж для роботи — його стадо чудово знало його голос і жести. Його коротке каштанове волосся розвівалося на повітрі, а світло-коричнева вовняна накидка підіймалася, ніби готова забрати його разом з вітром. Побачивши сестру, він усміхнувся, і його обличчя одразу стало м'якшим, дружелюбнішим.

— Лілі, моя улюблена сестрице, - сказав він, прямуючи до неї швидким кроком. Його легка хода говорила про його впевненість у цьому суворому світі. — А я вже думав, що ти не прийдеш.

Лілі відповіла йому вдавано похмурим поглядом, але на губах все одно майнула посмішка.

— Чи було таке хоч раз? — відповіла вона, кинувши на нього лукавий погляд. — Чи могла б я залишити свого брата без їжі?

Мел усміхнувся, і в його погляді Лілі побачила іскру радості.

— Гаразд, гаразд, — сказав він з усмішкою. - Не ображайся. Показуй, ​​що ти принесла мені.

Лілі поставила торбу на камінь і почала діставати з неї їжу.

Мел сів на край валуна, спираючись на палицю, і з задоволенням відкусив шматок теплого, свіжоспеченого хліба. Густий ароматний запах обіду, принесеного Лілі, поєднувався з холодним гірським повітрям. Вдалині чувся тихий дзвін на шиї норнолій, що спокійно паслися на схилі.

— Що там у селі чути? — спитав він трохи недбало, відкушуючи хліб.

Лілі, присівши на камінь поруч, похитала головою з легкою усмішкою.

— Пам'ятаєш старого Хільдрика? - Вона не стримала смішка. — Він минулого тижня стверджував, що бачив у горах справжнього снігового троля. Запевняв усіх, що це ознака чогось поганого. Хоча, найімовірніше, це був просто ведмідь. Ніхто йому не вірить, але діти тепер бояться виходити на вулиці після заходу сонця.

Мел, посміхнувшись, похитав головою.

— Ну, якби я пив стільки ж, скільки Хільдрик, мені б і не таке здалося, — зауважив він з усмішкою.

Вони обоє розреготалися, і Лілі на мить забула про свої важкі думки, її сміх був легкий і чистий, як ранковий вітер. Але сміх швидко затих, і між ними повисла тиха пауза. Мел замовк, дивлячись на сестру уважним поглядом, і його обличчя стало серйознішим. Він відчув, що за її усмішкою щось ховається.

— Як ти? — спитав він, його голос пом'якшав, тихіше. — Все добре?

Лілі кивнула, але її очі злегка напружилися, щойно вловима напруга пробігла по її обличчі.

— Все добре, — коротко відповіла вона, хоча її посмішка вже не була така легка.

Мел насупився, і важке зітхання вирвалося з його грудей.

— Ті бандити... — він на мить зупинився, збираючись із думками. — Якби я був поруч...