2. ПРОБУДЖЕННЯ ПОЧУТТІВ

Принц Улій їхав верхи на чолі свого невеликого загону, тримаючи віжки міцно, але думки його блукали далеко. Молодий, зарозумілий і сповнений впевненості, він був переконаний, що завдання, яке доручив йому батько, стане його тріумфом. Він уявляв, як повертається до замку, очолюючи переможну ходу, і як його батько нарешті визнає його здатність вирішувати важливі питання самостійно. "Після цього він уже не зможе ставитися до мене як до хлопчика", — думав Улій, спостерігаючи за загоном, що повільно пересувається, позаду.

Але поступово його думки затьмарилися. Згадали дикуни з далекого материка, що напали на землі їхнього королівства, проливаючи кров невинних. Ці варвари захопили багато сіл, спустошили прикордонні землі, і нині загрожували більшому. Улій стиснув зуби від люті. Він міг би боротися з ними, захистити свої землі, показати свою силу та повернути спокій своєму народові. Але натомість він був відправлений полювати на якогось жалюгідного чаклуна, який, здавалося Улію, не заслуговував на його увагу. Його батько помилився. Він мав довірити синові більше, дати йому можливість довести себе на справжньому полі бою, а не посилати на безглузде полювання на мага. Лютість кипіла в ньому, і він раптом пришпорив коня, прискорюючи крок.

— Мілорд! — крикнув один із воїнів, намагаючись наздогнати його.

— Залишіть мене одного, — різко відповів Улій, не озираючись.

Він скачав уперед, залишивши загін далеко позаду. Ліс довкола почав згущуватися, дерева кидали тіні на його шлях, але принцові це було байдуже. Він просто хотів позбутися гнітючих думок. Скакати на повному ходу, хай навіть у невідомість, здавалося єдиним, що могло трохи полегшити його лють. Вітер свистів у вухах, ліс наче розмивався перед очима. Але раптом його думки різко перервав крик — слабкий, але сповнений розпачу. То був жіночий голос, що кличе на допомогу.

Улій швидко прийшов до тями, різко натягнув віжки, спрямовуючи коня убік, звідки долинали звуки. Його шлях вів углиб густого лісу, де в тіні дерев з'явилися дві темні постаті, що оточили дівчину.

Вона стояла, тремтячи, з переляканими очима, сповненими жаху. Її каштанове волосся, розпущене і злегка розпатлане, падало на плечі, а сукня була забруднена землею і порвана в декількох місцях. Але незважаючи на це, краса її не вислизнула від погляду Улія. Вона була не просто сільською дівчиною - у її рисах прозирало щось ніжне і водночас шляхетне. Хвилювання охопило його на мить, але потім він зосередив свою увагу на тих, хто її оточував.

Дикуни, потворні та грубі, одягнені в товсті шкури, явно були не місцеві. Судячи з їхнього важкого одягу, вони спустилися з найближчих гір, де холод завжди був супутником життя. Їхні обличчя були потворні та жорстокі: великі носи, жовті зуби та очі, повні злості. У руках вони тримали великі сокири, забруднені кров'ю.

— Хто ви такі? — Улий підняв голос, дивлячись на них із зневагою. — Дайте цю дівчину спокій.

Старший із розбійників вишкірився, показуючи гнилі зуби.

— Вона наша здобич, лорде, - сказав він з глузуванням. — Забирайся, якщо хочеш жити.

Дівчина жалібно подивилася на Улія, її голос ледь чутно проривався через страх.

— Допоможіть…

Улій спішився з коня, його рука впевнено лягла на ручку меча. Гнів затьмарив розум, а голос принца пролунав із загрозою:

— Я сказав, дайте їй спокій!

Розбійники схопилися за сокири, їхні злісні погляди загострилися на молодому принцу.

— Ще один крок, і втратиш голову, — прогарчав старший, — Клан вовка не вперше вбиває вельмож.

— Ви знаєте, хто я? - з викликом кинув Улій.

— Ще один надушений лорд, який зараз втратить голову, — відповів розбійник, рухаючись уперед.

Почався бій. Дикуни напали на Улія одночасно, їхні удари були швидкі та потужні, але принц виявився не таким простим. Він спритно ухилявся від сокир, його меч виблискував у повітрі, відбиваючи удари. Перший розбійник замахнувся, але Улій спритно парирував, прокрутившись і встромивши клинок у бік ворога. Той із диким криком звалився на землю, судорожно хапаючись за рану.

Другий кинувся на Улія з люттю, меч принца вдарив його по плечу, але удар сокири залишив рану на боці Улія. Кров бризнула, але біль тільки розлютив його більше. Ударом знизу вгору він завдав останнього удару, пронизавши груди дикуна.

Дівчина підбігла до Улія, її обличчя було блідим, але вона гідно трималася.

- Ви поранені, - злякано промовила вона, її голос тремтів.

— Дрібниці, — прохрипів Улій, витираючи меч об траву.

— Моє село недалеко, — продовжила вона, — там є знахар, він допоможе вам.

Улій оглянув дівчину, і на мить його напруга зникла.

— Як тебе звуть? — спитав він, здивований тим, як її скромність пом'якшила його.

— Лілі, — відповіла вона, ледь помітно посміхнувшись.

— Лілі... — повторив він тихо, відчуваючи, що день, що почався з люті та болю, став несподівано важливим.

Саарлунд зустріла принца несподівано доглянутими вулицями та міцними кам'яними будинками, що здивувало Улія. Він очікував побачити звичайну сільську глуш, але це місце ніби було вирізане з якогось казкового світу. Вузькі бруковані вулички вилися між акуратними будинками, складеними із сірого каменю з дахами, вкритими черепицею. Навіть у пізню годину, коли сонце хилилося до горизонту, село випромінювало тепло та спокій. Крамниці під вікнами були пофарбовані яскравими квітами, а під ногами хрумтіла гравійна дорога. Місцеві жителі, хоч і нечисленні, здавалися набагато привітнішими, ніж в інших куточках його батьківщини.