1. ДНІ МИНУЛИХ БИТВ

На материку Альмірас, у самому серці королівства Еландор, немов вінець на краю світу, височить Сонячна Цитадель. Її світлі, майже сліпучо білі кам'яні стіни, наче відшліфовані самим часом, відбивали сонячні промені, роблячи фортецю схожою на маяк, що висвітлює не тільки землі навколо, а й уми людей. Вдалині від її потужних стін простягалося місто, терасами спускається до узбережжя. Хвилі океану невпинно били об скелясті стрімчаки, наповнюючи повітря своїм ритмічним гулом, ніби нагадуючи, що час невблаганно рухається вперед.

У серці Цитаделі, у величезній залі палацу, на троні з різьбленого каменю сидів король Аверн Б'яркссон. Колись він був легендою на полях битв, великим воїном, чия слава лунала по всьому Еландору. Тепер він виглядав стомленим. Його густе волосся, колись чорне, тепер пронизане сивиною, немов зримий слід багатьох років влади та відповідальності. Погляд його сталевих очей, все ще проникливий, затуманився від старечих роздумів. На ньому була довга мантія з тонкого вовняного сукна, прикрашеного золотим гаптуванням у вигляді сонячного проміння — символу його роду.

Просто перед ним стояв його син, принц Улій, одягнений у щільний шкіряний нагрудник із металевими нашивками. Його темне волосся було коротко підстрижене, а гострі риси обличчя підкреслювали молодість і неприборканий темперамент. Його очі, блискучі гнівом, кидали блискавки на батька, який здавався, на його думку, занадто повільним і обережним. Вулія одягали у темні, майже чорні кольори, що контрастували із золотими емблемами на плечах, що видавало його статус воєначальника та спадкоємця.

— Вони вже біля наших кордонів! — пролунав його різкий голос, що луною розлетівся під високим куполом зали. Його лють була відчутна, наче сама тінь битви стояла за його спиною. - А ти нічого не робиш!

Король Аверн, спираючись на підлокітники свого масивного трону, тяжко видихнув. Його обличчя, з глибокими зморшками, здавалося, висічене з того самого каменю, що й сам трон. Обличчя людини, якій довелося зазнати і слави, і гіркоти втрат. Він повільно підняв голову, його погляд був спокійний, але в глибині його очей тліла тривога.

— Сину мій, в ім'я Аїна... — почав король м'яким, але втомленим голосом. — Війна не принесе нам нічого, крім бід та руйнувань. Я стільки років утримував мир... Я не хочу, щоб наш народ знову поринув у хаос.

Його слова лунали як луна минулого, коли Альмірас, що роздирається війнами, ледь не впав під тяжкістю руйнувань. Аверн, який провів стільки часу у битвах, знав ціну миру і що він не завжди платиться мечем. На ньому висів масивний золотий ланцюг з медальйоном, що символізує владу Бьярксонів, який тепер, здавалося, був йому в тягар.

Принц Улій, насупившись, схилив голову, але його очі спалахнули знову. Він не міг упокоритися з цим спокоєм, який, на його думку, межував з малодушністю.

— Мир? — Улій буквально виплюнув це слово. — Який мир, тату, якщо наші люди живуть у страху? Вони вже пограбували Родникар і майже вщент спалили Мирний Кут. Незабаром вони дістануться і столиці. Варвари зруйнують усе, що ти так старанно зберігав!

Його пальці нервово стиснулися на ручці меча, який він завжди носив при собі. Це був меч, викуваний майстрами Цитаделі, легкий і смертоносний, але в даний момент він служив швидше виразом його внутрішньої напруги.

Аверн підняв руку, намагаючись заспокоїти сина, але гнів Улія вже перехльостував через край. Для принца цей зал, прикрашений стародавніми гобеленами, що зображували сцени великих перемог, здавався надто тихим, надто віддаленим від справжніх проблем. Він відчував себе ув'язненим у золоту клітку, в якій немає місця дії, лише словами.

Принц різко розвернувся, його плащ, прикрашений символами будинку, злетів у повітрі, як темне крило хижого птаха. Його кроки луною лунали по залі, супроводжувані глухим звуком дверей, що зачинялися за ним. Цей звук надовго залишився висіти в повітрі, наче підкреслюючи розлом між батьком та сином.

Король Аверн втомлено опустився на трон, його важкий подих наповнив порожній простір навколо. В його очах майнуло щось тепле та сумне. Колись давно, в молодості, він сам був таким самим, як Улій — повним вогню та прагнень, готовим кинутися в бій заради слави. Але роки навчили його іншу мудрість. Він знав, що справжня сила правителя не лише у завоюваннях, а й у вмінні утримати те, що вже створено.

Він заплющив очі, прислухаючись до тихого шереху шовкових завіс, що провіяв протягом з відкритих вікон. За ними був світ, що він так довго намагався зберегти. Світ, який, як він знав, може зруйнуватися будь-якої миті.

У напівтемряві великої зали, освітленої лише танцюючими відблисками полум'я в каміні, у двері тихо увійшов Трезін Вартас, командир королівської армії. Його кроки не лунали на м'яких килимах, і він рухався з тією легкістю, що приходить тільки з досвідом, наче розчиняючись у тіні. Трезін був високим, міцним чоловіком, на його обличчі, поцяткованому зморшками, вже виднілися ознаки віку. Однак у його серйозних карих очах все ще читалися мужність та стійкість. Густе темне волосся злегка торкнулося сивини, а його вуса надавали обличчю суворого, майже непідкупного вигляду, наче різьблення на мармуровій статуї стародавнього воїна.

Трезін був одягнений у чудовий обладунок, який, незважаючи на його роки, блищав як новий, відбиваючи світло каміна золотими відблисками. На його грудях виблискував герб королівської армії – символ вічної вірності та честі. Обладунок, виточений найкращими майстрами Сонячної Цитаделі, був покритий тонкими гравіюваннями, що зображають битви та перемоги. Однак Трезін був не з тих, хто хизується своєю зовнішністю; зброя була для нього не символом влади, а скоріше нагадуванням про довгий шлях, який він пройшов поруч із королем.