Розділ 19: Підозри аристократа

Червнева ніч принесла в Гоґвортс не тепло, а задушливе, липке передчуття грози. Себастьян сидів у своєму кабінеті, коли полум’я в каміні раптом спалахнуло брудним смарагдовим кольором. Простір розірвав сухий, тріскучий звук, і з зеленого вогню на кам'яні плити підземелля ступив Луціус Мелфой.

Його дорогий плащ із драконячої шкіри був вологим від нічного туману, а срібне руків'я тростини у вигляді голови змії блідо мерехтіло в напівтемряві. Луціус не виглядав як прохач — його постава випромінювала ту саму аристократичну зверхність, яка завжди приховувала під собою тваринний страх перед гнівом Лорда.

— Северусе, — промовив Мелфой, повільно знімаючи шкіряні рукавички й оглядаючи кабінет своїми холодними, сірими очима. — Твій замок, як завжди, пахне сирістю та невдачами Міністерства.

Себастьян повільно підвівся з-за столу, миттєво зсутуливши плечі. Оклюменційні щити з гуркотом зачинилися в його голові, виставляючи назовні лише монолітну, отруйну маску Снейпа.

— Твої візити через камін без попередження, Луціусе, стають небезпечною розкішшю, — тихо, з відтяжкою процідив Себастьян. — Якщо Дамблдор зафіксує коливання магічної мережі, мені доведеться вигадувати чергову казку про те, чому мій давній друг вирішив обговорити зі мною постачання інгредієнтів о другій годині ночі.

Луціус зробив кілька кроків уперед, зупинившись біля столу. На його обличчі з’явилася тонка, зміїна посмішка.

— Мій син Драко пише мені дивні речі, Северусе. Він каже, що наш великий майстер зілля став... надто милосердним до ґрифіндорського сміття. Лонґботтом досі ходить із бровами, а Поттер отримує від тебе якісь особливі фоліанти замість того, щоб гнити на відробляннях.

Себастьян відчув, як усередині все наче стислося в залізний кулак. Звіти Драко дійшли до адресата. Луціус прийшов не просто в гості — він прийшов шукати тріщини в його броні.

— Твій син, Луціусе, мав би більше часу приділяти вивченню властивостей аконіту, а не підгляданню за моїми методами викладання, — голос Себастьяна прозвучав бездоганно: сухо, з тією особливою вібрацією роздратування, яка завжди змушувала співрозмовника захищатися. — Якщо я рятую казан Лонґботтома від вибуху, то лише тому, що мені не потрібна комісія Міністерства в моєму кабінеті. А щодо Поттера... Лорд наказав мені стежити за хлопчиком і знати кожен його крок. Якщо я даю йому книгу, то лише для того, щоб він вважав мене своїм наставником і сам приніс мені свої таємниці. Чи ти сумніваєшся в моїх методах?

Луціус примружився. Він підійшов ближче, і Себастьян помічив, як пальці Малфоя міцніше стиснули срібну голову змії на тростині.

— Я ніколи не сумнівався в твоїй хитрості, Северусе. Але Лорд вимагає доказів. Останнім часом ширяться чутки, що під час нападу на твій маєток у Сассексі згоріли не всі. Белатриса клянеться, що твоя бруднокровна дружина Катаріна та її виродок могли вижити. Вона вважає, що ти сховав їх за допомогою своєї оклюменції.

Це було мінне поле. Луціус бив навмання, але його слова проходили за міліметр від істини. Себастьян повільно витягнув ліву руку з кишені мантії і поклав її на стіл. Одним плавним рухом він закатав рукав, оголюючи Чорну мітку. Малюнок на його шкірі під впливом присутності Мелфоя почав наливатися темнотою й пульсувати, завдаючи Себастьяну дикого, пекучого болю, який він змусив себе повністю проігнорувати. На його обличчі не здригнувся жоден мускул.

— Ти бачиш це, Луціусе? — тихим, смертоносним шепотом запитав Себастьян, дивлячись прямо в очі Мелфою. — Це клеймо належало мені тоді, коли ти ще вигадував виправдання для Визенгамоту після першого падіння нашого Повелителя. Якщо Белатриса бачить привидів у кожному кутку — це проблеми її хворої психіки. Моя сім'я мертва. Їхня кров на руках моїх ворогів, і якщо ти прийшов сюди, щоб копирсатися в моєму попелі й ставити під сумнів мою лояльність Лорду... я можу попросити Його Самого розсудити наш маленький диспут при наступній зустрічі. Як думаєш, чи сподобається Йому, що його найкращий шпигун витрачає час на твої безглузді підозри?

Згадка про Волдеморта подіяла на Мелфоя як відро крижаної води. Його аристократична впевненість миттєво зникла, а обличчя стало ще блідішим. Він зробив крок назад, опустивши тростину. Себастьян виставив уперед ту саму темну, руйнівну енергію Северуса, яку навчився витягати зі спогадів брата, і Луціус, засліплений власним страхом, повністю повірив у цю ілюзію.

— Вибач, Северусе, — Луціус поспішно одягнув рукавички, ховаючи тремтіння пальців. — Часи зараз неспокійні. Лорд вимагає абсолютної впевненості від кожного з нас. Я лише хотів переконатися, що ти... тримаєш усе під контролем. Драко просто надто емоційний хлопчик, він міг не так усе зрозуміти.

— Навчи свого сина тримати язик за зубами, Луціусе, — холодно кинув Себастьян, повертаючись до нього спиною й удаючи, що продовжує перебирати пергаменти на столі. — Інакше його наступна помилка в моєму кабінеті коштуватиме йому значно дорожче, ніж кілька знятих балів. Маєток Мелфоїв не повинен втрачати спадкоємця через дурість.

Луціус нічого не відповів. Простір знову хитнувся, зелений вогонь у каміні спалахнув і миттєво згас, залишаючи після себе лише запах попелу та сірки.

Себастьян повільно сперся об край столу. Його ліве передпліччя палало від Мітки, а з лоба скотилася крапля холодного поту. Він витримав цей допит, обігравши Мелфоя на його ж полі. Проте гра ставала дедалі небезпечнішою: Смертежере  почали звужувати коло навколо його таємниці, і кожна наступна перевірка могла стати останньою, якщо його власна світла суть прорветься крізь маску Северуса бодай на мить.