Розділ 8: Маленька Ебігейл

Безпечний будинок, схований чарами Довіри на околиці Дартмура, зустрів Себастьяна приглушеним світлом лампи. Катаріна вже чекала всередині, мовчки спостерігаючи з напівтемряви коридору, як її дівер скидає важкий дорожній плащ. Він знову був у масці: плечі зсутулені, погляд важкий, волосся обрамляє обличчя чорними пасмами.

З глибини вітальні почувся тупіт маленьких ніжок. Трирічна Ебігейл, у теплій фланелевій піжамі з вишитими зірочками, вибігла в передпокій. Побачивши знайомий високий силует у чорному сюртуку, вона радісно скрикнула:

— Татку!

Вона з розбігу врізалася в його коліна, міцно обхопивши їх рученятами. Себастьян на мить завмер, відчувши, як усередині все крижаніє від провини перед покійним братом. Проте він згадав свою роль, повільно опустився на одне коліно і дозволив дівчинці обійняти себе за шию.

— Ебі... — тихо промовив він, намагаючись скопіювати ту рідкісну, майже нечутну м'якість, яку Северус дозволяв собі лише з донькою.

Дівчинка зарилася носиком у комір його сюртука, але вже за секунду її рухи сповільнилися. Вона відсторонилася, дивлячись на нього своїми великими, допитливими очима, в яких світилася чиста, ще не зіпсована дорослими сумнівами магічна інтуїція. Маленькі брівки насупилися.

— Татку, ти неправильний, — серйозно заявила вона, шмигнувши носом.

У коридорі почулося гостре, уривчасте дихання Катаріни. Себастьян відчув, як спітніли його долоні.

— Що ти маєш на увазі, маленька розбишако? — запитав він, утримуючи голос рівним.

— Ти пахнеш не так, — Ебігейл знову потягнула носиком повітря біля його щоки. — Справжній тато пахне гіркою травою... полином. І залізом від казанків. А ти пахнеш... як старі книжки в бібліотеці. Нудним пергаментом і сухими квітами.

Ці слова вразили Себастьяна сильніше за будь-яке бойове закляття Смертежерів. Тваринні інстинкти дитини, підсилені її природною магією, миттєво вловили різницю, яку не помітив навіть Альбус Дамблдор. Справжній Северус проводив дні в підземеллях, його шкіра та одяг наскрізь просякли їдкими інгредієнтами зілля. Себастьян же, як майстер артефактів, роками працював у сухих німецьких архівах зі старовинними манускриптами та пергаментами. Його власна суть пробивалася крізь будь-яке Кровне зілля.

Катаріна швидко підійшла і підхопила доньку на руки, ховаючи власне зблідле обличчя за її кучерями.

— Ебі, сонечко, тато просто дуже втомився в школі, — тремтячим, але суворим голосом сказала вона. — Він варив інші ліки для директора, тому й запах змінився. Іди до своєї кімнати, няня Нінні вже приготувала казку.

— Але мамо... — дівчинка озирнулася на Себастьяна, і в її погляді більше не було тієї безтурботної радості. Вона відчула чужинця під знайомою шкірою.

Коли двері дитячої зачинилися, у вітальні повисла важка, задушлива тиша. Катаріна повернулася до Себастьяна, її очі палали відчаєм.

— Я ж казала тобі, — прошепотіла вона, стискаючи кулаки. — Дитину не обманути твоїм акцентом і чорною мантією. Вона бачить твою душу, Себастьяне. Наступного разу вона вимовить це при комусь чужому.

Себастьян повільно підвівся, дивлячись на свої руки. Срібний перстень Люпінів на його пальці блідо мерехтів, але він не міг приховати запах минулого.

— Мені потрібно дістати особисті речі Северуса з його особистих запасів у Гоґвортсі, — глухо відповів він, повертаючи маску брата. — Його старі котли, його робочі мантії, невипрані сургучі. Я маю буквально зварити себе в його побуті, Катаріно. Якщо дитина відчуває фальш — Волдеморт викриє мене при першій же зустрічі. Це був мій останній візит до неї під цим іменем, поки я не стану ним остаточно.