Глава IX. Випробування смертю

Наставники перестали ставити прості завдання. Всі випробування були грою на межі життя та смерті.

Їх кидали біля холодної ріки зі зв'язаними руками і наказували вибратися. Замикали в камерах із ядовитими випарами, де треба було знайти шлях очистити повітря або витримати до останнього. Виводили на арену проти тварин, яких не перемогти силою — лише хитрістю.

— Смерть завжди поруч. Хто прийме її — стане тінню. Хто відвернеться — згине, — казали наставники.

Саме тоді Ліса вперше зблизилася з іншою ученицею — Карисою. Їх поставили у спільне випробування: вибратися з підземного лабіринту, повного пасток.

Спершу вони змагалися — хто перший. Але після пастки зі стрілами, коли Ліса врятувала Карису, зіштовхнувши її на землю, а сама ледве пригнулася, між ними щось змінилося.

— Ти могла залишити мене, — прошепотіла Кариса.
 — Могла. Але тінь у самотності швидко гасне, — відповіла Ліса.

Відтоді вони тренувалися разом: спиною до спини, у вправах із тишею — дихаючи в унісон, у медитації — відчуваючи, як тіні торкаються одна одної.

Фінальне випробування року: залишити дитину на ніч у підземеллі з чорною змією. Лише той, хто вмів контролювати страх і співіснувати зі смертю, виживав. Ліса і Кариса сиділи поруч, дихали повільно, шепотіли слова медитації:

"Тінь не ворог. Тінь — це частина нас"

Змія повільно віддалялася. Вранці наставники сказали:

— Ви вижили не через перемогу над смертю. Ви вижили, бо довірилися одна одній.

Так завершився дев'ятий рік. Ліса зрозуміла: навіть у школі, де кожен навчається бути одинокою тінню, можна знайти того, хто стане твоїм віддзеркаленням у темряві. Для неї цим стала Кариса.