Розділ 4. Гостя з Півночі та Тріщина у Зв'язку

Навчання Еліани тривало вже місяць. Вона не просто росла у своїй силі; вона змінювалася. Погляд став гострішим, рухи — впевненішими, і вона навчилася викликати льодяні стіни, які могли витримати порив гірського вітру. Зв'язок із Кассіаном поглиблювався: він був її ментором, її спокусником, і, можливо, вже чимось більшим, ніж просто вчителем.

Одного похмурого ранку, коли Еліана працювала над перетворенням води на пару в одній із тренувальних кімнат, двері відчинилися.

На порозі стояла жінка. Вона була одягнена у темно-зелений оксамит, з оздобою з білого хутра, і тримала у руці витончений посох із кристалом кварцу на вершині. Її волосся було кольору міді та заплетене у тугі коси. Але найбільше вражали її очі — чисті, як морська вода, що випромінювали іскристий, владний погляд.

За нею з’явився Кассіан. Його обличчя було таким непроникним, яким Еліана не бачила його з першого дня. Він був напружений.

— Еліано, це Вірідіс із Північних Кланів, Майстер Землі та Лісів. Вона — моя давня... колега.

Еліана відчула, як її щоки спалахнули від несподіваного нападу ревнивості. "Колега" — прозвучало занадто сухо, як на те, наскільки пильно ці очі кольору моря її розглядали.

Вірідіс повільно оглянула приміщення, зупинивши погляд на Еліані з відвертим скепсисом.

— Отже, це та учениця, про яку ти писав, Кассіане? Відьма Джерел. Я чула, що останні Відьми цього роду були надто емоційні і схильні до небезпечних сплесків сили.

Її голос був холодним, як дзвін зимового дзвоника. Еліана відчула, як її внутрішня вода закипає від образи.

— Я вчуся контролювати свої емоції, — різко відповіла Еліана. — І свою силу.

Вірідіс підняла мідну брову.

— Чи так? — вона опустила посох, і від кристала по стінах побігли тонкі, невидимі лінії, схожі на коріння. — Доведи. Кассіан запевняв мене, що ти особлива.

Це був виклик, кинутий безпосередньо Еліані, але спрямований на Кассіана. Він, на подив Еліани, не втрутився. Він лише схрестив руки на грудях, спостерігаючи за ними обома із золотим, незбагненним поглядом. 

Вірідіс зробила наступний крок. Вона простягнула руку, і в її долоні з’явилася кулька землі, яка за секунду перетворилася на гострий, як лезо, уламок обсидіану.

— Створи щит, Відьмо Джерел. Щит, гідний Срібної Руки.

Еліана відчула тиск. Тиск суперниці, тиск погляду Кассіана, тиск власного бажання довести свою цінність. Її долоні спітніли. Вона глибоко вдихнула і викликала енергію води, але замість чистого, прозорого щита, який вона зазвичай створювала, з’явилася густа, біла крига, що потріскалася. Це був прояв її внутрішнього напруження.

Вірідіс посміхнулася, і ця посмішка була переможною.

— Кассіане, твоїм стандартам потрібен ремонт. Цей щит трісне від простого каменю, не кажучи вже про справжню магію.

Обсидіан полетів у напрямку Еліани. У останній момент, коли крига ось-ось мала розколотися, Кассіан зробив крок і перехопив уламок. Він не використав магію. Він просто спіймав його двома пальцями, і обсидіан розсипався на порох.

— Достатньо, Вірідіс. Навчання лише починається, — його голос був тихим, але настільки холодним, що навіть Вірідіс відступила.

Еліана відчула полегшення і... гнів. Чому він її захистив? Чому він не дозволив їй спробувати знову?

Коли Вірідіс, кинувши ще один презирливий погляд, залишила кімнату, Кассіан повернувся до Еліани.

— Ти змерзла, — констатував він, і її тріснутий крижаний щит розтанув, перетворившись на пару.

— Ти б втратила надто багато енергії. А ти мені потрібна сильна. Вірідіс... вона завжди була перевіркою.

Кассіан підійшов до неї. Цього разу його дотик був іншим: він поклав руку на її потилицю і змусив подивитися на себе.

— Ти зрозуміла, що страх і гнів роблять із твоєю силою. Це і був урок. А тепер, моя Відьмо Джерел, — його голос опустився до шепоту, — дай мені зрозуміти, що твій зв'язок зі мною сильніший за цю... регентесу Землі.

І він поцілував її. Це був перший поцілунок — рішучий, владний, що змітав усі сумніви, усі образи, усю присутність Вірідіс із цього місця. Це був поцілунок, який не просив вірності, а вимагав кохання.