Розділ 2. Шлях

Джек прийшов до тями на підлозі власного будинку.

Спочатку він відчув біль.

Тупий, важкий, він пульсував у потилиці й віддавав у скроні. Потім повернулися звуки: тріск дерева, далекий гул вогню, свист вітру крізь вибите вікно.

І запах.

Гар.

Джек розплющив очі.

Кілька секунд він просто лежав, намагаючись зрозуміти, де знаходиться.

Потім пам'ять повернулася разом.

Чорні обладунки.

Порожнє місце там, де мало бути обличчя.

Ілен.

Рука на її горлі.

Темрява, яка огорнула їх обох.

— Ілен…

Джек різко підвівся.

Світ одразу хитнувся.

Він сперся долонею об підлогу й заплющив очі, перечікуючи запаморочення.

— Ілен!

Тиша.

— ІЛЕН!

Ніхто не відповів.

Джек піднявся, тримаючись за край столу.

Будинок був порожній.

Вхідні двері лежали на підлозі, зірвані з петель. Стільці були перекинуті, посуд розбитий. У кімнаті все ще залишалися сліди короткої сутички.

Але Ілен не було.

Ні крові.

Ні слідів боротьби.

Нічого.

Наче вона просто перестала існувати.

Джек стиснув зуби.

Його погляд упав на меч, який усе ще висів на стіні.

Колись це була звичайна частина його життя.

До каменоломні.

До Ілен.

До тих років, коли він носив форму й знав, як звучить сталь у справжньому бою.

Джек зняв меч зі стіни.

Вага здалася знайомою.

Майже забутою.

Він міцніше стиснув руків'я й вийшов на вулицю.

Від села майже нічого не залишилося.

Будинки горіли.

Деякі вже перетворилися на чорні каркаси, над якими клубився густий дим. На дорозі валялися уламки возів, шматки дерева, покинутий домашній скарб.

Джек повільно рушив уперед.

— Є хто живий?!

Лише тріск полум'я.

— Відгукніться!

Нічого.

І тоді він помітив рух.

Між двома будинками стояла людина.

Принаймні спочатку Джек вирішив саме так.

— Гей!

Фігура повернула голову.

Джек завмер.

Тіло було людським.

Руки.

Ноги.

Обличчя.

Обірваний одяг.

Але шкіра мала неприродно сірий відтінок, рухи були ламаними, неправильними.

І очі.

Жовті.

Тьмяне світло горіло десь глибоко всередині зіниць.

— Що з тобою?..

Істота розкрила рот.

Замість відповіді з горла вирвався хрип.

Вона кинулася вперед.

Джек відреагував раніше, ніж устиг подумати.

Меч піднявся сам.

Крок убік.

Розворот корпусу.

Удар.

Клинок пройшов крізь шию.

Голова істоти впала на землю.

Тіло зробило ще один крок.

Потім звалилося.

Джек важко дихав.

Минуло багато років відтоді, як він востаннє бився по-справжньому.

Але тіло пам'ятало.

Те, чого його колись навчали місяцями, поверталося швидше, ніж думки.

Зліва почувся хрип.

Джек обернувся.

Ще одна істота вийшла з диму.

Потім друга.

Третя.

За ними з'явилися інші.

Жовті очі дивилися прямо на нього.

— Демони…

Перша тварюка побігла.

Джек підняв меч.

Він швидко зрозумів, що минуле не повертається повністю.

Пам'ять про рухи залишилася.

Витривалість — ні.

Першу істоту він зустрів ударом у груди, відштовхнув і добив другим рухом.

Наступну пропустив надто близько.

Кігті ковзнули по рукаву, розірвавши тканину.

Джек ударив руків'ям у щелепу, зробив крок назад і рубонув зверху.

Ще одна.

Ще.

Село перетворилося на дим, вогонь і жовті очі.

Крок.

Ухил.

Удар.

Джек відступав уздовж дороги.

Руки наливалися свинцем.

Дихання ставало важчим.

Клинок уже не здавався таким легким.

Але щоразу, коли сили майже залишали його, перед очима виникала Ілен.

Чорний лицар.

Його рука на її горлі.

Темрява.

Джек гаркнув і кинувся вперед.

Одна з істот спробувала схопити його.

Він ухилився й ударив знизу.

Інша налетіла збоку.

Джек не встиг повністю розвернутися.

Удар збив його з ніг.

Він упав на спину.

Істота опинилася зверху.

Жовті очі дивилися прямо в його.

Джек уперся передпліччям їй у горло.

Щелепи клацнули за кілька сантиметрів від обличчя.

— Пішла геть…

Він намацав меч.

Пальці ковзнули по землі.

Ще трохи.

Руків'я.

Джек схопив його й ударив.

Тіло обм'якло.

Він скинув істоту із себе.

Піднявся на коліно.

Навколо лежали мертві тіла.

Жодне більше не рухалося.

Джек спробував встати.

Ноги не втримали.

Він важко опустився на землю.

Навколо горіло його село.

Те місце, де ще вчора було його життя.

Дім.

Робота.

Ілен.

— Я знайду тебе…

Меч випав із рук.

Перед очима потемніло.

Джек упав.

Цього разу пробудження було іншим.

Першим він відчув приємний солодкуватий запах.

Щось тепле.

Домашнє.

Зовсім не схоже на дим і кров.

Джек повільно відкрив очі.

Над ним був чистий дерев'яний потолок.

Він кліпнув.

Не його будинок.

Джек спробував піднятися.

— Не треба.

Жіночий голос.

Він різко повернув голову.

Біля ліжка сиділа молода дівчина.

Світле волосся було зібране позаду, у руках вона тримала миску з водою та чисту тканину.

Джек напружився.

— Хто ти?

Голос вийшов хрипким.

— Спокійно. Ти в безпеці.

— Я запитав, хто ти.

Дівчина поставила миску на невеликий столик.

— Елевін. Донька пекаря.

— Де я?

— У нашому домі.

Джек спробував сісти.

Біль одразу пройшовся по всьому тілу.