Розділ 31 Сітка для падаючих зірок Частина 2

Два важкі крейсери Темної структури плавно опустилися в ангар бази, здійнявши вихори гарячого повітря. Шлюзи відчинилися, і з надр кораблів почала виходити команда Гунна. Видовище було екзотичне навіть для Діна: тут були лускаті напівлюди-напів’ящери, крилаті істоти, схожі на міфічних гарпій, і приземкуваті, широкоплечі техніки, що нагадували гномів зі старих казок.

Гунн, карбуючи крок, підійшов до Діна і віддав честь.

— Ресурси доставлено, пане командувачу.

Дін міцно потиснув його пазуристу долоню. Гунн відповів коротким кивком і додав:

— Особисто від мене… Ми тимчасово залишимо у вас нашого провідного співробітника. Вона — мозок нашої інженерної служби.

— Вона? — Лоя миттєво опинилася поруч, її очі зацікавлено звузилися. — Жінка?

Гунн багатозначно замовк, підбираючи слова.

— Ну… як сказати, пані Лоє. Не зовсім. Її звуть Ані. Їй не потрібні комп’ютери для надскладних обчислень, вона сама — живий обчислювальний центр.

З трюму викотили платформу на магнітному підвісі. На ній стояв величезний прозорий бак, заповнений бірюзовою водою, а всередині… всередині плавала справжня русалка. Граційна, з мерехтливою лускою на довгому хвості та абсолютно незворушним обличчям. Ангар на мить завмер. Навіть досвідчені легати заціпеніли. І тут сталося неможливе: суворий Гунн ледь помітно усміхнувся.

Коли бак транспортували до майстерні Діна, Лоя нахилилася до його вуха:

— І як вона тобі, любий? Красива… співробітниця.

— Люба, не починай, — зітхнув Дін, намагаючись не дивитися на бак надто довго. — Я і не починаю. Просто уточнюю. Цікаво, у них у Темній структурі всі провідні інженери працюють топлес?

Дін, Ані та Одинадцятий зачинилися в майстерні, але двері буквально не закривалися — у техніків бази раптово знайшлися тисячі «невідкладних» питань, що потребували присутності саме тут.

— Пане командувачу, — пролунав у голові Діна чистий, мелодійний голос. — А можна якось припинити цей «перегляд імені мене»?

Дін здригнувся і обернувся до бака. Русалка дивилася прямо на нього, її губи не рухалися.

— Це ви? Телепатія?

— Ну звісно. Як би я розмовляла з вами з води? Одинадцятий, будь ласка, убезпеч приміщення.

Дроїд-барон миттєво виставив біля входу відділення штурмовиків із паралізаторами.

— І ще… мені потрібна свіжа вода, додаткові фільтри та баки, — додала Ані.

— Вже монтуються! — вставив Одинадцятий, який явно був зачарований новим «експонатом» не менше за людей.

Ані не гаяла часу. Стінка її бака перетворилася на величезний сенсорний екран, на якому замиготіли каскади формул і надскладні креслення.

— Ви пропонуєте розгорнути гравітаційні сітки на орбіті, — Ані швидко змінювала схеми. — Але ми не знаємо точки удару. Перший наліт був пробним, тепер Іцамні потрібна повна демонстрація сили.

— Значить, він ударить туди ж, де був першого разу? — запитав Дін.

— Швидше за все. Але страхувальні сітки ми розмістимо по всій орбіті.

П’ять годин вони сперечалися, перераховували вектори та ємність накопичувачів.

— А вона знає свою справу, — констатував Одинадцятий, коли Ані закінчила розрахунок.

— Починай монтаж, — скомандував Дін. — Використаємо всіх інженерних дронів, навіть якщо доведеться просити підкріплення в Гунна.

Доба база нагадувала розтривожений вулик. Тисячі дронів розтягували на орбіті найтонші, невидимі оку вольфрамові сітки з блоками конденсаторів. Очікування затягнулося на три дні. Дін уже почав сумніватися, але на світанку четвертого дня простір замерехтів. Вікно переходу відкрилося прямо над старою точкою.

Система спрацювала за секунди. Контейнери відстрілили сітки, створюючи багатошаровий купол. Із вікна вискочили вісім винищувачів. Перші чотири випарувалися у вогневій стіні кораблів охорони. Ще два, заплутавшись в уламках, вибухнули самі. Але останні два прорвалися.

Перший постріл променя вдарив у сітку. Вольфрамові нитки розжарилися добіла, поглинаючи енергію. Другий постріл прийшовся в ту саму точку. Накопичувачі першого ешелону не витримали й детонували, промінь прошив сітку і, втративши частину міці, все ж ударив по планеті.

— Звіт про пошкодження! — закричала Лоя.

— Удар в океан! — донісся крізь перешкоди голос Третього. — Йде цунамі. До міста не дістане, але берег рознесе на тріски.

Дін упав у крісло. Обличчя його було сірим.

— Не спрацювало… — прошепотів він.

Ані підвезли до нього. Її очі у воді здавалися величезними й сумними.

— Пробачте, командувачу. Я недооцінила обсяг енергії. Ми щось упустили.

Дін похитав головою:

— Вашої провини немає, Ані. Ніхто не загинув, і це головне.

Він уже повернувся, щоб піти, коли в голові прогримів голос русалки:

— Везіть назад! Везіть мене назад у майстерню! Живо!

Дін здивовано обернувся. Ані буквально притиснулася обличчям до скла бака.

— Ми неправильно дивимося на проблему! Ми можемо поглинути всю енергію, якщо розташуємо сітки у два ряди й будемо скидати надлишки назад… Ні, краще! Ми використаємо цю енергію!

Дін завмер.

— У вас є генератори імпульсу, які випалюють електроніку, — палко продовжувала Ані. — Давайте відправимо подарунок назад. Вікно переходу закривається не одразу. Якщо ми заживимо ваш генератор від їхнього ж променя…

— Ми відправимо імпульс через вікно прямо в систему Іцамни! — закінчив Дін. — Ані! Це геніально!

У пориві захоплення він кинувся до бака й обійняв холодне скло.

— Ви геній!

У цей момент до майстерні зайшла Лоя. Вона мовчки склала руки на грудях, дивлячись на цю сцену.

— А що це у вас тут відбувається? Обмін досвідом чи міжвидове зближення?

Генератор імпульсу вивели на орбіту та інтегрували в систему сіток. Кораблі охорони зайняли позиції. Перший і Третій особисто сіли за пультами керування вогнем. Дін віддав наказ: «Пропустити перших двох. Нам потрібна їхня енергія».