Розділ 30. Бал баронів та графинь

Діну було відверто нудно. Після грандіозного погрому на Урані настало дивне затишшя. Війна перетворилася на рутину: із двадцяти кораблів відновлювали шістнадцять, полоненим капітанам методично чистили пам’ять, а трофейні крейсери, оповиті маскувальними полями, повільно тягнулися в доки, як підбиті кити.

Одинадцятий, під приводом «інвентаризації матеріальних цінностей», поїхав на «Розвіднику», прихопивши старий десантний бот. Усі розуміли: дроїд поїхав мародерствувати на згарищі, рятуючи все, що не було прибите до підлоги. Лоя ж пропадала у Бібліотекарки, повертаючись щоразу з оберемком обновок.

— Ти скоро скупиш увесь ринок, — бурчав Дін, дивлячись на гори шовку та коробок у каюті.

Лоя тільки загадково усміхалася, цілувала його в замурзану щоку і тікала за новими покупками.

Дін почувався зайвим на цьому святі логістики, поки комунікатор не ожив голосом герцога Еріка.

— Діне! Друже мій! — голограма герцога сяяла від збудження. — Я зважився! Я одружуюся! Але мені потрібне соїзволення короля на щорічному балу. А я… ну, ти знаєш, мої фінанси… Мені потрібна свита, щоб не виглядати обірванцем перед кузеном-королем.

Дін усміхнувся. Неробство закінчилося.

— Буде тобі свита, Еріку. Та така, що королю стане ніяково за свій трон.

— Значить так, друзі, — Дін походжав терасою перед Бібліотекаркою та Першим. — Ми йдемо на королівський бал.

— О, цілий король! Забавно, — Бібліотекарка ліниво перегортала якийсь фоліант. — Але бал — це етикет, діаманти та сукні.

— З етикетом і ганчір’ям я розберуся, — відрізала Лоя. — А от транспорт і брязкальця…

Дін підняв палець:

— Одинадцятий! Де цей мародер?

Розмова з дроїдом була короткою.

— Господарю Діне, яке золото?! Скільки лаку піде на «Розвідник»! У мене немає стільки ресурсів!

— Є, — відрізав Дін. — І ще надрукуй прикраси за цими ескізами. Але так, щоб найкращий ювелір світу плакав від заздрощів.

— Це розорення… — причитав дроїд. — До речі, Одинадцятий, ти йдеш з нами.

Дроїд миттєво випрямився, його сенсори спалахнули гордовитим світлом.

— Мене? До короля? Я… я обдумаю вашу пропозицію, — і він статечно видалився.

Перед будинком герцога Еріка приземлився «Розвідник», який було не впізнати. Він сяяв свіжим бордовим лаком і був так густо прикрашений золотим орнаментом, що сліпив очі. Коли відкрився трап, у челяді герцога відпали щелепи.

Вийшов Дін у камзолі, розшитому сріблом, і Лоя у дивовижній чорній сукні, всипаній діамантами, що виблискували яскравіше за зірки. За ними — Перший і Бібліотекарка в смарагдових шовках, гаптованих золотом. Замикав шестя Одинадцятий, натертий до стану дзеркала.

— Я виглядатиму злиднем на вашому фоні, — ковтнув слину Ерік.

— Не бійся, котику, — Бібліотекарка поправила йому комір. — Ми зробимо тебе чарівним. А де наречена? У нас для неї сюрприз.

Мила Фрея, наречена герцога, тільки кліпала віями, коли їй вручали небесно-блакитну сукню з перлами, сапфірове кольє та шикарне віяло. Ерік же отримав масивний перстень і розшитий золотом синій камзол.

Королівський палац здригнувся, коли прямо на парадну галявину сів золочений корабель. Під урочисті фанфари на трап вийшов Одинадцятий.

— Його світлість герцог Ерік Третій із нареченою! — проголосив він голосом, у якому чувся дзвін монет. — Його превосходительство командувач Дін із дружиною! Капітан об’єднаного флоту Перший із супутницею!

Придворні дами червоніли від заздрощів, а кавалери хапалися за серце. Бібліотекарка роздавала такі усмішки, що повітря навколо неї починало іскрити.

Король зустрів їх із погано прихованим подивом.

— Еріку, мій хлопчику… Не думав побачити тебе у такому… блиску. Але твій рід бідний. Як ти прогодуєш дружину та спадкоємців?

З-за спини герцога випурхнула Бібліотекарка.

— Ваша величносте, — проспівала вона. — Ми, друзі Еріка, подбали про придане.

Одинадцятий ступив уперед, відкриваючи шкатулку. Усередині сяяв алмаз завбільшки з кулак. Король нервово ковтнув слину, а дві графині в першому ряду синхронно зомліли.

— Даю соїзволення! — видихнув монарх. — Веселіться!

Бал закружляв їх у вихрі полонезу та вальсу. Лоя та Бібліотекарка блищали, Перший тримався з гідністю давнього бога, а Одинадцятий гордо курсував залом, приймаючи поклони від лакеїв, які прийняли його за закордонного принца.

У розпал вечора слуга запросив Діна до короля.

— Командувачу Діне, — почав монарх, потягуючи вино. — А чим ви командуєте, дозвольте дізнатися?

— О, сущі дрібниці, — Дін мило усміхнувся, і його очі на мить спалахнули холодним сріблом. — Тридцять зоряних крейсерів, легіони штурмової піхоти, рої винищувачів… Загалом, щоб рознести цю планету на порох, мені знадобиться година. Якщо не дуже поспішати.

Король стиснув ручку тростини так, що побіліли кісточки пальців.

— Але не хвилюйтеся, — продовжив Дін. — Це не в моїх планах. А от постачання ресурсів через мого друга Еріка було б дуже доречним.

Обличчя короля миттєво проясніло.

— То що ж ви одразу не сказали, дорогий командувачу! Давайте обговоримо деталі за чаркою коньяку!

Бал удався. Бібліотекарка та Лоя отримали по десятку пропозицій руки і серця, а Дін та Перший — стільки ж викликів на дуель. Утім, коли король пообіцяв особисто анігілювати будь-якого дуелянта за підтримки флоту свого «палко коханого друга Діна», охочі випробувати долю зникли.

Прощаючись з Еріком та Фреєю, Дін вручив їм тонкий сувій.

— Контракт на сто років. Усі поставки флоту — тільки через тебе. Підписано королем.

Ерік був близький до непритомності від щастя.

— Ну, знімай усе це барахло з корабля, — сказала Лоя Одинадцятому, коли «Розвідник» торкнувся палуби рідного ангару.

Дроїд завмер, пильно дивлячись на блискучий борт корабля, і задумливо промовив:

— А непогано ж вийшло.

— Так, ти молодець, дуже ефектно, — визнав Дін, витираючи руки від святкового пилу.