Розділ 17: Союзник

Лоя і Дін прибули до палацу Першого хвилина в хвилину. Господар, у вільному білому костюмі, виглядав помолоділим і широко усміхався.

— Друзі, проходьте! Лоє, ви просто неймовірна!

Дівчина й справді виглядала приголомшливо в довгій квітчастій спідниці з високим розрізом і вільній блузі, до якої ідеально пасувало нове намисто. Перший обернувся до Діна:

— Мій друже, прошу заздалегідь у вас індульгенцію. Я буду говорити компліменти вашій коханій — просто не можу втриматися. Я так вам заздрю!

Він простягнув Діну руку. Той витримав театральну паузу і, усміхнувшись, відповів:

— Гаразд, нехай буде так, заздріть.

Трійця попрямувала вглиб палацу. Краса навколо була невимовна: мозаїчна підлога, фонтани, екзотичні рослини та м’яка тінь від візерунчастих тентів. На терасі на них чекав багато накритий стіл.

— Присідайте, почувайтеся як удома.

Послужливі дроїди з’явилися немов із повітря. Лоя попросила вина, а Дін завагався:

— Я не дуже добре відчуваю смаки, розумієте...

— О, цей смак ви відчуєте, — Перший налив у крихітну чарку напій абсолютно чорного кольору. — Спробуйте, тільки обережно.

Дін зробив ковток. Лоя перелякано дивилася на його розширені очі.

— Забув сказати: міцність — двісті градусів, — усміхнувся господар. — Але післясмак приємний.

Дін ковтнув, обличчя його проясніло:

— Як незвично… відчувати смак! Міцно, але бісівськи приємно.

Після трапези розмова стала серйозною. Перший відкинувся на м’якому дивані:

— Давайте по суті. Я навів про вас довідки. Лоя — миле створіння з 12-го світу. Дін — авантюрист вільного польоту з… незвичайними здібностями. Я знаю про ваші відвідини «Висхідної зірки». Сподіваюся, Замикаючий камінь ви добре сховали?

— Добре, — вирвалося у Діна.

— Звідки ви знаєте про Ягуарів? — запитала Лоя.

— Я знаю не тільки про них, а й про того, хто вас переслідує. Про того, хто найняв убивць, яких ви так красиво знищили.

— Значить, приховувати щось безглуздо, — Дін зробив наголос на слові «друже». — За нами йде полювання.

— Ну, Ягуарів ви нейтралізували…

— Це нові Ягуари. І вони дуже сильні, — Лоя торкнулася потилиці.

Перший спантеличено насупився:

— Як же ви їм дошкулили! Такої уваги я не пригадую. Є думки, як їх позбутися?

— Потрібна пастка, — відповів Дін. — Енергетична зброя їх не бере, але кінетична сповільнює. Дивіться.

Лоя показала кам’яні наконечники. Перший заінтриговано передав один дроїду для аналізу:

— Подивимося, що скаже геологічна карта. А хто, на вашу думку, цей чоловік у плащі?

— Один із Творців структури, — спокійно відповів Перший. — Колись він був непоганою людиною, а потім щось сталося. Його треба знищити. Це єдиний вихід.

— Знищити Творця?! — в один голос вигукнули гості.

— А що вас дивує? Це живі істоти. Більш розвинені, але не більше того.

— Ви говорите так, ніби вже з ними стикалися, — Дін примружився. — Хто ви такий насправді?

— Усьому свій час, мій юний друже…

У цей момент у піраміді 12-го світу екрани спалахнули яскравіше. Жрець перервав молитву: дві зелені цятки й одна червона. Координати втікачів були передані Мисливцям. Ягуари миттєво стартували. Їхні кораблі пожирали простір, поки не вийшли в потрібній точці.

Лоя скрикнула, хапаючись за голову. Дін відчув, як свідомість намагається покинути тіло. Перший зблід:

— То ось як це працює… За мною, швидко!

Вони кинулися до ліфта, який стрімко уніс їх глибоко під землю. Зал, у якому вони опинилися, був заставлений древнім обладнанням. Перший ударив по клавішах пульта — повітря замиготіло, відкриваючи вікно переходу.

— Стрибайте! Швидше!

Вони опинилися в темному залі, що пахнув пилом і пліснявою. Перший закрив портал і знесилено опустився на стілець:

— Видихайте, дітки.

Зал оживав. Увімкнулися фільтри, загудели вентилятори. Жіночий голос системи сповістив:

«Життєзабезпечення запущено. Сканування бази розпочато».

— Ох… — видихнув Дін. — Футуристично.

— Схоже, тут давно нікого не було, — зауважила Лоя.

— Давненько я сюди не заглядав, — підтвердив Перший. — Але тут ви в безпеці. Ягуари сюди не дотягнуться.

Дін пройшовся повз стелажі зі зразками озброєння:

— Цікава колекція.

— Збирав по всіх світах…

Дальня стіна здригнулася. Стулки величезного вікна роз’їхалися, відкриваючи вид на околиці. За склом вирувала буря. Випалена до чорноти пустеля, пісок кольору іржі, оплавлений у скло. Блискавки били в руїни гігантського міста, що лежало внизу. Усе було мертве.

— Знайомтеся, друзі. Десятий світ. Мій світ, — голос Першого дрогнув. — Творці не пробачили нам непокори. Ми були занадто горді, щоб схилити голову, і вони знищили тут усе живе. Нас залишилося троє. Капітани трьох крейсерів, що прийняли останній бій. Мої товариші — це решта Легатів. Тепер ви розумієте, чому ми приховуємо імена і чому так жахливо виглядає Третій? Ми вижили, сховали пошкоджені кораблі й цю базу.

Перший повернувся до них:

— Ресурсів цієї бази вистачить для вашої мети. Пропоную об’єднати зусилля.

Лоя і Дін переглянулися.

— Ми згодні.

А над Другим світом кружляли кораблі Ягуарів. Запах живого металу зник. Мисливці знову втратили слід.

— Як! Таке! Може! Бути! — Координатор у темному плащі вигукував кожне слово, вбиваючи кулак у голову дроїда-оператора. Коли дроїд став нагадувати пом’яту каструлю, Чоловік гидливо кинув його на підлогу.

— Приберіть тут! — кинув він дроїдам-прибиральникам. — І поставте на пост нову залізяку.

Він важко задихав, дивлячись у порожнечу.

— А ви не прості дітки, ой не прості… Куди ж ви сховалися від погляду Творця? Дітки!

Він раптом завмер і почав принюхуватися, немов хорт, що зачув слід.

— Я вас чую!

В його очах, до цього нудьгуючих, майнуло справжнє божевілля.