Розділ 12: Привид у золотій клітці

Дін, намагаючись не тривожити прах покійного, обережно зняв з його шиї ланцюжок із кристалом і взяв із рук конверт. На обличчі Лої застигло збентеження. — Треба поховати його... — тільки й змогла видихнути вона. — Обов'язково. Але потім. Зараз — на місток.

Лоя прикрила двері каюти так дбайливо, ніби боялася розбудити вічний сон цієї людини. Коли кристал увійшов у слот, місток наповнився примарним світлом минулого.

Відеожурнал почався з хаосу. Спалахи на екранах, рій винищувачів, торпеди, що викошували посольські кораблі, як косою. Команда дивилася на свого капітана, благаючи про наказ, поки нападники методично розстрілювали золочені судна. — Вперед, до кілець! — скомандував тоді капітан. Корвет «Вихідна зоря» рванув у крижану круговерть. Корабель, що йшов слідом, відчайдушно огризався, прикриваючи відхід, поки не зник у сліпучій хмарі вибуху, забравши із собою десяток штурмовиків Землі. Цей вибух засліпив переслідувачів, але ударна хвиля та уламки наздогнали корвет. Іскри, виття сирен, падіння... і жорстка посадка в крижаному каньйоні.

Далі потягнулися записи титанічної боротьби. Ці люди не просто виживали — вони будували світ. У повній ізоляції вони створили маленьке суспільство світла посеред крижаної пустелі. Народжувалися діти, ріс сенс життя. Вони навіть відновили бот і обговорювали можливість здатися своїм убивцям, аби тільки врятувати нащадків...

І ось — фатальний день. На екрані команда святкує урочистість. Капітан у парадному мундирі, посмішки, сміх. І раптом повітря замерехтіло. Прямо посеред зали матеріалізувався чоловік у довгому темному плащі. — Ну нарешті... — радісно розвів він руки. — Нарешті я вас знайшов.

Капітан першим оговтався: — Хто ви? Як ви тут опинилися? Незнайомець картинно вклонився, підійшов до молодої жінки і безцеремонно забрав у неї келих із напоєм. Зробив ковток і скривився: — Фу, яка вульгарна гидота... Не пий це, красуне.

Він обвів поглядом онімілих людей: — Хто я — неважливо. Важливо — хто ви. Команда привидів... із потомством! — він недбало поплескав по голові маленького хлопчика, що стояв поруч. — Я бачу мерців! Воскреслих! Вражаюче! — Він усівся на край столу, безтурботно махаючи ногою. — Ваше завдання було — народитися, прожити своє нікчемне життя, вирушити разом із посольством у подорож і... — чоловік зіскочив зі столу, став на коліна і, як у молитві, простягнув руки до присутніх, — ...просто ЗДОХНУТИ! Випаруватися в тій м'ясорубці. Але ви примудрилися вижити. Взагалі, весь ваш світ непогано б підсмажити.

Капітан знову зажадав відповіді. Прибулець зітхнув: — О великі боги! Він ще питає. — Картинно закинувши край плаща на плече, він продовжив: — Я шукав вас роками в цьому хаосі. Скажіть, любий друже, як ваша цивілізація знайшла Ключ? Він був так добре захований. Ви знайшли артефакт, навіть не зрозумівши, що це, і потягли його за якимось бісом у сусідній світ. У мене в голові не вкладається, як такі тупі мавпи змогли знайти Ключ.

Команда стояла в заціпенінні. — Везли одну з сорока трьох реліквій вашого народу? Пригадуєш, красунчику? — зло ткнувши пальцем у бік капітана, кинув прибулець. — Невеликий кристал темно-синього кольору, сяє на сонці? Віддайте його мені — і живіть у своєму апокаліпсисі. Коли один із офіцерів кинувся на захист командира, незнайомець лише повів рукою. Тіло чоловіка злетіло вгору. Пролунав мерзенний хрускіт кісток, що ламалися. Під божевільні крики болю людина перетворювалася на криваве місиво прямо в повітрі, поки те, що від неї залишилося, не впало купою на підлогу.

— Даю вам шанс, — мило посміхнувся прибулець. — Я прийду завтра о цій порі. Капітан віддасть Ключ — і будете жити. Правда, недовго, вашу смерть я не скасовував. Па-па! — І він розчинився.

Дін і Лоя дивилися одне на одного в повному онімінні. У динаміках почувся голос Десятого: — У мене навіть мастило застигло... — У мене теж, — видихнув Дін. — Але у вас його немає, господарю Діне... — Я теж так думав до цього моменту.

Побачене настільки всіх приголомшило, що вони кілька хвилин сиділи мовчки. Першою оговталася Лоя: — А що в конверті? Дін обережно розпечатав конверт. Йому на долоню впав відсутній кристал пам'яті, який тут же вирушив у слот. На пожовклому аркуші паперу були намальовані різнокольорові кола, а внизу йшов ряд символів. Дін покрутив аркуш і відклав убік: — Давай-но подивимося, що на кристалі.

На екрані з’явився капітан. Виснажене обличчя, кола під очима і надривний кашель свідчили про важку хворобу. Капітан відкашлявся у хустку. — У нього кров, — тихо сказала Лоя. Капітан сів у крісло, важко дихаючи: — Говорить капітан корвета «Вихідна зоря» Кортіус Клей, спадковий маркіз Дому Морді. Якщо ви дісталися цього відео, значить, ви вже все зрозуміли... ну, або майже все. Він прийшов наступного дня і зажадав Ключ. Я відмовив йому. Тоді він просто засміявся і зник. Наступного дня почалася епідемія. Люди занедужували і згоряли від якоїсь скоротечної форми невідомої інфекції. Спочатку померли діти... — капітан запнувся, було видно, як важко йому говорити. — Потім захворіли і померли чоловіки, потім жінки. Всі, крім мене і мого сина. Він приходив ще двічі, але ми йому відмовляли. Тоді він просто сміявся і зникав, а муки людей тривали і тривали.

Капітан відпив із склянки, що стояла поруч: — Зрештою залишився я і мій син. Тоді він прийшов востаннє. Я знову відмовив йому, і цього разу він не сміявся. Він був страшенно розлючений. Погрожував спалити нас живцем, але, як я розумію, він боїться втратити або знищити цей Ключ. Потім він пішов, і захворів мій син. Він помирав у страшних муках, і я нічого не міг вдіяти. Сьогодні вранці його муки стали нестерпними, і тоді я дав йому отруту. Ту саму, яку вип’ю сам зараз. Я поховав мого хлопчика на нашому цвинтарі, і в мене є трохи часу розповісти вам те, що я знаю.

Капітан зробив ще ковток: — Близько шестисот років тому в моєму світі знайшли піраміду. Величезна ступінчаста споруда в непрохідних джунглях. І ось що дивно: хтось дуже ретельно приховав її. На неї було накидано величезну кількість землі та каміння, які перетворили її на гору. Просто гору. Господи, навіщо ми потурбували цю страшну могилу... Знайшли її випадково, за знімками з космосу. Розкопали. Я так добре це знаю, тому що мій предок, маркіз Доріус Клей, керував розкопками. Там знайшли дивні артефакти загиблої цивілізації, зокрема і два ключі. Два кристали лежали поруч у потаємному відділенні під жертовним вівтарем. Один був прозорий, просто шматок кришталю, а другий — темно-синього кольору, сяяв на сонці. Як писав мій предок, до нього звернувся незнакомець із проханням продати кристал за будь-які гроші. Предку пообіцяли неймовірне здоров’я та удачу, якщо він погодиться зберігати кристал і ніколи не вивозити його з планети. Мій предок погодився.