Глава 20. Полювання на відьму

Дівчина чула за собою тупіт коней та гавкіт собак. Вона не знала, що краще зробити. Звернути в ліс, або поїхати прямо через місто, і мчала дорогою, що веде до нього. Часу на роздуми не було. Хель вирішила не повертати і їхати прямо. Дівчина трохи натягла поводи, пригальмовуючи коня. Якщо дорогою можна було летіти з якою завгодно швидкістю, то в лісі та місті це було небезпечно. Але вона продовжувала їхати досить швидко, чим зчинила багато шуму і ґвалту. Та сильно стишувати коня вона не могла собі дозволити. За нею лунали крики, але не тільки простих людей, які шарахалися від коня, а й голоси переслідувачів, що наближалися.

Коли Хельга в'їхала на головну площу, сталося те, чого вона точно не могла чекати. На секунду вона помітила краєм ока, як до неї наближається великий темний об'єкт, який з розмаху влетів у її голову. Дівчина відчула, як різкий біль врізався у праву скроню, як вона втрачає рівновагу і летить на землю з коня, як ударяється об бруківку і на кілька секунд втрачає орієнтацію у просторі.

Хитаючись, дівчина підвелася і побачила, що поруч з нею лежить велика товста палиця. Вона схопилася на ноги. Помацала праву скроню. З невеликого порізу текла кров. Чорний іній неспокійно метався і пирхав за кілька метрів від неї. Над її подивом і шоком сміявся напівбожевільний беззубий дід. Палицю в неї точно кинув він.

— За що?! — з дитячою образою та дорослим подивом запитала дівчина.

— А нема чого тут на конях своїх скакати, людей лякати. Чув я про тебе прокляту відьму.

До діда підбігли ще кілька небагато одягнених городян зі схожими претензіями. Навколо здіймався незрозумілий галас. Хельга збентежено від них відмахнулася і кинулася до свого коня, але її ноги в пишних спідницях несподівано переплуталися у мотузці, якою її намагалися зловити. Дівчина знову впала на бруківку. Вона почула голос із натовпу:

— Тримайте відьму, тримайте!

Не встигла Хель поворухнутися, як чоловік навалився на неї та схопив за руки. Штовханина затримала її достатньо, щоб до площі під'їхав Роберт разом з іншими переслідувачами. Він послав свого друга до церкви, але через те, що навколо Хельги вже здійнявся шум і ґвалт, її з усіх боків оточував натовп, а люди тримали її надто сильно, вона не встигла зрозуміти, що відбувається і просто намагалася звільнитися від них та вирвати руки, щоб дістати магічний меч.

У натовп на коні врізався Роберт, створеним конем проходом, до нього підбіг священник, одягнув і заклацнув на її руках кайдани. Але це були не звичайні кайдани, у яких заковували дрібних злочинців. Як тільки метал торкнувся її шкіри на зап'ястях, біль, який обпалює, заповнив собою все. Від дотику шкіра на її руках зашипіла і почала розчинятися, як від кислоти. Хельга видала такий крик болю та розпачу, що натовп раптово її кинув і відступив на кілька кроків. Дівчина впала на коліна і спробувала зірвати кайданки з рук, але вони вже були закриті.

— Що це?! Що це таке?! Зніміть це з мене!

— Це Хельга дуже рідкісний відьмин метал, який стикаючись зі шкірою людини, показує чи пов'язана ця людина з чаклунством, чи ні.

— Зніми це з мене!

— Його відкрили зовсім недавно. І спеціально для таких, як ти, з нього викували кайдани для особливих випадків.

— Я піду туди, куди ти захочеш, і зроблю те, що ти захочеш, тільки зніми їх із мене!

— Зніміть їх. — звернувся безпристрасний Роберт до священника. — Судячи з її криків та запаху паленого м'яса, вона вже все зрозуміла. Так Хельга?

Але дівчина нічого йому не відповіла, бо не могла це зробити. Коли священник зняв із неї кайдани, під ними були смуги глибоких опіків. Жахливий біль витіснив з думок і почуттів дівчини все, і заповнив цей простір собою. Хельга потонула у своїх сльозах та крику.

Вона чекала будь-чого, але тільки не такого. Всю її ранкову браваду розчинило болем від опіків. Стражники підняли її та повели до в'язниці, що була поряд із центральною площею. Її посадили до окремої камери. Все це відбувалося для неї, як у тумані.

Коли дівчину завели до кімнати, вона плакала в істериці. Потім і на сльози не лишилося сил. І вона просто сиділа на дерев'яній лавці, притулившись лівою скронею до стіни та схлипувала. Їй було надто боляче, щоб думати про щось. Надвечір вона скрутилася в грудочку, поклала руки на коліна і провалилася чи то в сон, чи в несвідоме забуття з кошмарами.

А ранок приніс лише нові страждання. Прокинувшись, Хельга зрозуміла, що її руки болять майже так, як і вчора. Вона дуже довго не ворушилася і продовжувала сидіти в тій самій позі, в якій вона заснула вчора ввечері.

Одна стіна камери являла собою грати, тому вона побачила, як Роберт перекинувшись кількома фразами з охоронцями, відімкнув її камеру і такою ж недбалою ходою, як він ішов коридором, підійшов до Хель і сів навпочіпки, щоб опинитися на одному рівні з дівчиною. Він довго дивився на неї, сьорбаючи ром з пляшки. По ньому було не зрозуміло засмучений він чи задоволений, справляло враження, що він одночасно був і задоволений, і ні.

— Знаєш Хельга, ти мені подобаєшся на стільки, що я навіть міг би покликати до тебе лікаря, щоб полегшити твої страждання, але я вже зрозумів, що якщо тобі стане хоч трохи краще, то ти знову спробуєш втекти, тому мучишся за свою неслухняність.

Дівчина мовчала і дивилася на Роберта очима зацькованого, але хижого звіра, їй не було чого сказати. Він гірко засміявся.