Розділ 2

Ми ще не встигли розійтися після розподілу, як нас знову зібрали разом.

Четвертий загін.

Десять першокурсників і один старшокурсник.

Даміан Блеквуд стояв перед нами спокійно, без напруги і без тієї жорсткості, яку я очікувала побачити після всього, що говорили про Академію.

Навпаки — він виглядав так, ніби просто бере на себе відповідальність, а не владу.

— Добре, — сказав він нарешті. — Четвертий загін. Спробуємо не втратити вас у перший же день.

Хтось тихо видихнув із полегшенням.

Я теж.

— Правила прості, — продовжив він. — Я не люблю крики і не люблю хаос. Якщо я щось пояснюю — ви слухаєте. Якщо щось не зрозуміло — питаєте. Це не армія.

Він зробив паузу.

— Але це й не прогулянка.

Його голос залишався спокійним. Без тиску. І саме це чомусь змушувало слухати уважніше.

— Перше завдання — перевірка витривалості. Не для того, щоб когось зламати. А щоб зрозуміти ваш рівень.

Він подивився на нас коротко.

— І так, ви можете не впоратися. Але це нормально. Тут не виживають “ідеальні”. Тут виживають чесні.

Я не зовсім зрозуміла, що він має на увазі, але в його словах не було знущання. Лише факт.

— Йдемо.

Ми рушили за ним через внутрішній двір Академії.

І чим далі ми йшли, тим сильніше змінювалося відчуття цього місця.

Тут уже не було урочистої краси головного корпусу. Було щось справжнє.

Тренувальні майданчики. Кам’яні доріжки. Високі арки, через які проходив вітер, роблячи повітря різким і холодним.

Мейра йшла поруч зі мною.

— Він… нормальний, — тихо сказала вона.

Я здивовано глянула на неї.

— Ти це серйозно?

— Порівняно з тим, що я очікувала… так.

Я не встигла відповісти, бо Даміан зупинився.

Перед нами була бігова траса.

Довга. З перешкодами.

Кам’яні сходи, вузькі балки, різкі повороти.

— Перевірка витривалості, — сказав він. — Ви біжите, поки я не зупиню.

— Хто не може — зупиняється сам. Це не покарання.

Він подивився на нас уважно.

— Але якщо падаєте — я це враховую.

Без загроз. Без тиску.

Просто правила.

І це чомусь лякало більше, ніж крики.

Старт був різким.

Без команд.

Просто рух.

Я одразу відчула, як темп занадто швидкий для початку. Але зупинятися було не можна — інші бігли.

Мейра трималась поруч.

— Дихай рівно, — сказала вона.

Я кивнула.

Перші падіння почались уже на першій частині траси.

Людей не змушували вставати.

Їх просто виводили.

Спокійно.

Без приниження.

І це було дивно.

На вузькій балці я майже втратила рівновагу.

— Ліано! — голос Мейри був різкий.

Я встигла вирівнятись.

І в той самий момент хтось збоку зачепив мене плечем.

Я похитнулася.

Але не впала.

Зупинилася.

І повільно видихнула.

— Вибач, — пробурмотів хлопець, навіть не дивлячись на мене.

Я нічого не відповіла.

Просто продовжила бігти.

Через кілька хвилин ми почали втрачати темп.

Ноги ставали важчими.

Дихання рваним.

Але Даміан не кричав.

Не підганяв.

Він просто стояв збоку і спостерігав.

Іноді кивав.

Іноді робив короткі записи.

Наче ми були не учні, яких потрібно зламати.

А люди, яких потрібно зрозуміти.

Коли він нарешті підняв руку, траса різко закінчилась.

— Досить.

Ми зупинилися майже одночасно.

Хтось упав на коліна.

Хтось просто сів на землю.

Я вперлася руками в коліна, намагаючись відновити дихання.

Мейра стояла поруч, трохи тремтячи, але усміхалась.

— Я вижила, — прошепотіла вона.

Я тихо засміялась.

— Ми вижили.

Даміан підійшов ближче.

— Непогано, — сказав він просто.

І це було не схоже на оцінку.

Швидше на констатацію.

— Завтра буде складніше. Але ви вже зрозуміли головне.

Він на мить подивився на нас усіх.

— Тут не потрібно бути найсильнішими.

Пауза.

— Потрібно не зламатися.

І пішов.

Я дивилася йому вслід і думала, що в цьому загоні нам, здається, пощастило.

І я ще не знала, що десь зовсім поруч є інший загін.

Де капітан дивиться на нас зовсім інакше.

І особливо — на нього.

Після тренування ми майже не говорили.

Тіло боліло так, ніби мене пропустили крізь камінь, а не через бігову трасу. Але Даміан сказав лише, що у нас є година, щоб прийти до тями перед вечерею.

І цього було достатньо.

Столова Академії Ауреліс виявилась ще більша, ніж головна зала.

Довгі столи з темного дерева тягнулися рядами. Висока стеля губилася десь у напівтемряві, а світло кристалів падало м’яко, майже тепло — ніби це місце намагалося створити ілюзію спокою.

Але спокою тут не було.

Було сотні поглядів.

Сотні оцінок.

— Тут завжди так? — тихо запитала Мейра, тримаючись поруч зі мною.

— Думаю, так, — відповіла я.

Ми знайшли свій стіл — четвертий загін уже зібрався.

Даміан сидів не на чолі, а трохи збоку. Ніби навмисно залишав місце для нас, а не для себе.

— Сідайте, — сказав він, коли ми підійшли. — І дихайте. Ви це заслужили.

Я сіла поруч із Мейрою.

І вперше за день дозволила собі просто… видихнути.

Поступово обличчя стали менш чужими.

– Ох, сьогодні було важко,– сказав хтось із хлопців.

 — Це точно, — додала дівчина поруч. — Я Ліра.

— А я думаю, що нас сьогодні майже вбили, — пробурмотів ще один хлопець, розвалившись на лавці. — Називайте мене Роан.

Мейра тихо засміялась.

— Я думала, це тільки мені так здалося.

— Ні, — сказав Роан. — Це було справжнє.

Я вперше за день трохи розслабилась.

— Ліана, — сказала я.

— Ми знаємо, — усміхнулась Ліра. — Ти та, що майже не впала з балки.

Я відвела погляд.

— Майже — не рахується.

— У нас тут “майже” вже подвиг, — сказав Роан.

Я не змогла не усміхнутися.