Відомості друга зниклого художника

Опис виставки мені люб'язно надав Освальд, молодий художник і близький друг зниклого. Я прибув до його оселі разом зі вартовим Елісом, чоловіком середніх літ із суворим обличчям. Коли ми постукали у двері свідка, власник будинку з обережністю відчинив їх і, дізнавшись про мету нашого візиту, запросив нас увійти. При першій зустрічі мене здивувало, що у свої дев'ятнадцять років він уже був відомим в Елдрімських колах поціновувачів мистецтва, літературним і мистецьким критиком. Але, судячи з його власних робіт, його живопис навряд чи коли-небудь зміг би зрівнятися з його статтями.

Ми піднялися до затишної вітальні на другому поверсі. У кутку кімнати стояв дерев'яний письмовий стіл, освітлений м'яким західним сонцем. Біля протилежної стіни були книжкові полиці, що привернули увагу мого напарника. У центрі кімнати лежав багряний килим із цупкої тканини з візерунками, які явно видавали, що він був привезений з гарячого Берсліска, а на ньому ж стояли два м'яких шкіряних крісла. Повільно і рівномірно цокав годинник на блідо-червоній стіні.

Щойно Освальд почав свою розповідь, Еліс, слідуючи протоколу, делікатно вийшов з кімнати. Він пояснив, що його присутність як звичайного стражника може обмежувати свідка і що він почекає в коридорі. Я турбувався, чи не вважатиме Освальд цей вчинок неввічливим, але, схоже, свідок навіть не помітив уходу стражника і продовжував свою розповідь.

Коли юнак закінчив ту частину, де він описував картини на виставці, він повільно і трохи нервово встав зі свого крісла. Не поспішаючи наблизившись до вікна, він розчинив верхню кватирку, впускаючи свіже дихання весни. Потім, підійшовши до столу, він ковтнув якийсь відвар, що наповнював кімнату ромашковим ароматом, і продовжив свою розповідь.

«Пане Роланд, якщо дозволите, я не хотів би продовжувати заглиблюватися в опис образів, які я побачив на тих картинах. Кожен з цих творів немов випалений грубими лініями на корі моєї свідомості, і я досі бачу ці жахливі сцени у своїх кошмарах». Він тремтячими руками опустив кружку назад на стіл. «Я лише хочу сказати, що мій друг мав надзвичайний дар: він створював не просто картини, а цілі світи всередині своїх творів. По одному лише образу перехожого можна було уявити цілу історію. Можливо, ви знаєте його картину "Літні глибини", яка, ймовірно, і принесла йому першу хвилю популярності. Нічний пляж і море, що простягається до самого краю світу, оповиті ніжним сутінком. За горизонтом ховався нещадний, холодний Елдрім, його порт манив далекими мерехтливими вогнями. Вони відбивалися в місячній доріжці, що вібруючою стрічкою ковзала по спокійній поверхні моря. Вологий, прохолодний пісок зберігав недавні сліди припливних хвиль. Мимоволі виникав асоціативний ряд: повітря наповнював п'янкий аромат морської солі. Ця ідилія раптово порушилася. По небу прослизнула тінь моторошно реалістичного, застиглого зображення літнього духу. Воно було настільки достовірним і живим, ніби художник писав його з натури, зафіксувавши швидкоплинну мить і вдихнувши в нього життя. Уявіть образи і світи, що передавали картини на тій виставці. Іноді, вдивляючись у ці моторошні твори, я відчував легкий подих вітерця, що приносив задушливий, солодкуватий, нудотний запах. Але що дійсно вразило мене — це люди, які захоплювалися творчістю Олівера. Вони не соромилися підійти і висловити своє захоплення особисто». Освальд замовк, немов намагаючись стримати спогади, щосили намагаючись поховати їх у глибині душі.

Останні слова друга зниклого творця відбилися в моїй свідомості різким гуркотом, бо у зв'язку з останніми подіями я починав розуміти, яку божевільну секту він зібрав навколо своїх картин. І тепер їхні відчайдушні пошуки свого зниклого улюбленця набували нового, моторошного, нелюдського сенсу.

Ось виправлений текст з деякими словами, заміненими на більш українські синоніми та виправленими помилками:

«Хтось із натовпу вам запам'ятався? Може, був якийсь фанат, що чимось вирізнявся?» — запитав я.

«Ні, всі звичайнісінькі, знайомі обличчя», — Освальд заперечно похитав головою. Голос його звучав відчужено, немов обличчя людей на тій виставці були останнім, що він запам'ятав.

«Ви щось ще запам'ятали, може, щось дивне було в поведінці Олівера?». Моє запитання, здавалося, вразило його за живе. Обличчя співрозмовника похмурніло, немов я ненавмисно торкнувся кровоточивої рани, яку він старанно приховував. В його очах промайнуло хвилювання, ніби мої слова пробудили болючі спогади, які він відчайдушно намагався придушити. Мені слід було зупинитися, побачивши його дискомфорт, але я, на жаль, поставив свою цікавість вище його душевного спокою. І я досі дорікаю собі за це. Але він все ж таки вирішив продовжити.

«Вся виставка наводила на мене жах, і як тільки моєму, так би мовити, терпінню настав кінець, я зібрався піти з того заходу, але мене зупинила рука Олівера, яка м'яко лягла на моє плече. Його погляд, яким він дивився мені в очі, був чимось середнім між занепокоєнням і, можливо, обуренням, або ж то взагалі був один зі ступенів байдужості, сказати точно не наважуся. Він буденно звернувся до мене на ім'я, немов ми розлучилися вчора, без довгих прелюдій і розпитувань, якими зазвичай обмінюються старі друзі, ніби тих трьох місяців і не було. Перше, що він запитав, було: "Ну, і як тобі виставка?" Я хотів вибухнути на нього гнівним шквалом слів, висловити все, що думаю про ці богомерзенні образи, що викликають лише тугу й огиду. Але його обличчя... ці риси, ці зморшки на молодому обличчі... вони викликали в мені щире відчуття нереальності. Немов з його водянистих очей на мене дивилося щось звірине. Немов то була маска, намальована в тому ж потоці божевілля, що й інші картини, немов ті три місяці, які ми не бачилися, він жодного разу не поринав в обійми сну, чим і було викликане те божевілля, яким дихали його твори. Я застиг, намагаючись вимовити хоч щось. Слова метушилися в голові, а з кожною секундою мені хотілося донести до нього щось інше, і я не міг зібратися, щоб нарешті усвідомити, з чого мені варто було б почати. Але моєму другу, мабуть, не потрібна була моя відповідь, щоб зрозуміти мій настрій щодо тієї події. Весь той час, поки я стояв, з нього не сходив той вираз обличчя, в яке, чим довше я вдивлявся, тим більше здавалося, що він тане, як воскова маска. Його обличчя миттєво перетворилося, розквітаючи милою посмішкою. Ця різка зміна була дещо несподіваною, але в той же час його колишній, суворий і безжиттєвий вираз обличчя раптово викликав хвилю ностальгії та умиротворення. І тоді він сказав мені: "Розумію твоє легке розчарування побаченим, особливо враховуючи твій витончений смак, дарований самою Хикою. Ймовірно, мені слід було відразу показати тобі справжню частину моєї колекції, а не змушувати тебе ковтати цей овес, призначений тільки для цих свиней. Ходімо, я покажу тобі щось особливе". Я рушив слідом, минаючи білі коридори, чиї стіни були немов вимазані мерзотою, втіленою в картинах. Я щосили намагався не дивитися в їхній бік, але коли моя воля все ж не витримувала, і я мигцем дозволяв собі ковзнути поглядом у їхній бік, від одного їхнього вигляду мене охоплювало холодне тремтіння.