Глава 17. Дикун

Я йшов на схід далі — не дорогами, вони були забиті мертвими машинами й живими мерцями, а через поля, вздовж лісосмуг і залізничних насипів. Карта в голові, компас у кишені куртки, плащ "Сутінковий Морок" на плечах. П'ятнадцять відсотків пасивної скритності й тридцять відсотків тиші кроків робили мене чимось середнім між мандрівником і привидом — є, але майже не чутно.

Перші кілометри я думав про книгу. "Шлях Вождя" — теорія приручення виявилася несподівано глибокою — не набір команд і механік, а щось ближче до філософії. Система не створювала супутників за запитом, вона давала можливість домовитися з тими, хто вже існував. Різниця принципова. Тварина-супутник обирає вас так само усвідомлено, як ви обираєте її, і будь-яка спроба примусити це рішення закінчується провалом. Цікава механіка для світу, де примус став нормою.

День видався напрочуд тихим — майже нудним за мірками апокаліпсису. Поля тяглися порожні, покинуті ферми стояли з відчиненими воротами, пшениця колихалася на вітрі, і ніхто її не збирав — і ніколи вже не збере. Птахи співали в перелісках — це було дивно, майже неприємно, тому що пташиний спів не в'язався з тим, що лежало на узбіччях і у відкритих дворах ферм.

Зомбі за весь день зустрів п'ятьох. Звичайних, повільних, що брели полем без видимої мети — залишки когось, хто працював тут до інтеграції. Убив трьох із Вишибача, не зупиняючись, двох добив клинком, коли вони вийшли на стежку прямо переді мною. Болти повернув у сагайдак, витер об траву.

Тридцять кілометрів на заході. Хороший темп для першого дня з пересіченою місцевістю, і ноги нили не від утоми — тридцять дев'ять одиниць Витривалості робили мене майже невтомним фізично, — а від монотонності самого руху. Психологічно довга ходьба на самоті вимотувала сильніше за будь-який бій.

Я знайшов місце для ночівлі біля краю невеликого мішаного лісу — старий дерев'яний сарай, похилений на один бік, із замшілим дахом і розсохлими дошками стін, але з цілим перекриттям і міцною підлогою. Усередині пахло прілим сіном, старим деревом і мишами. Одні двері, два маленьких вікна під стелею — тут легко тримати периметр. Я скинув рюкзак у кут, дістав одну з коробок із червоною смужкою з інвентаря — просторової кишені. Гаряча вечеря виявилася міцним яловичим бульйоном з вермішеллю, на друге — запечена свинина з тушкованою капустою і скибочка обсмаженого сиру до золотавої скоринки. О... Пивко.. Маленька пляшечка на 0.3 літра, що поробиш — Чехія країна пива, стандартне доповнення до обіду, ну або вечері. На завершення — на солодке яблучний штрудель. Притулившись спиною до стіни, розпочав трапезу. Адаптація Хижака тихо фіксувала оточення — інстинкт виживання на п'ятдесяти семи метрах радіусу, жодних загроз у ближній зоні.

Потім я почув гарчання. Низьке, горлове, з хрипотцею. Ззовні, за двадцять — двадцять п'ять метрів. Потім шипіння — різке й зле, абсолютно котяче. І слідом — виття, не один голос, кілька, хриплі й голодні. Хтось бився з зомбі. Я відклав банку, взяв клинок, активував Тінь на третину й став тихішим, менш помітним, вийшов із сараю. Місячне світло пробивалося крізь гілки старих дубів, розкидаючи по траві плямисті тіні. Я рухався безшумно — плащ гасив звук кроків, Тінь розмивала силует.

На невеликій галявині між дубами п'ятеро зомбі оточували щось біля основи найбільшого дерева. Повільно звужували кільце, оскаливши сірі обличчя, простягаючи гниючі руки. Стандартна зграйна тактика мерців — оточити, відрізати, не дати вирватися. У центрі, притиснута до вузлуватих коренів, билася кішка. Для домашньої — надто велика, кілограмів двадцять п'ять, із щільним кремезним тілом і неймовірно густою сіро-коричневою шерстю, яка робила її схожою на пухнасту кулю з маленькими круглими вухами й величезними жовтими очима. Короткі лапи, широка морда. Манул — дикий степовий кіт, вид, який я бачив тільки на фотографіях у журналах, які Катя купувала заради статей про рідкісних тварин. Що манул робив у Чехії, за тисячі кілометрів від Центральної Азії, — питання цікаве, але не термінове. Терміновим було інше: ліва передня лапа звіра була затиснута в іржавому мисливському капкані із зазубреними зубцями. Кров сочилася з рани, просочувала хутро темним. Манул рвався, кидався на зомбі всім тілом, наскільки дозволяв ланцюг капкана, бив кігтями — одному зомбі розпоров щоку до кістки, — але ланцюг тримав, а мерці не відчували болю й не зупинялися. Ще десять секунд — і розірвуть.

Я оцінив ситуацію за секунду, не більше. П'ятеро звичайних, рівень два-три за мітками Ока, спиною до мене, зосереджені на здобичі. Це навіть не бій — це зачистка. Першого вбив ударом клинка в основу черепа — тихо, без зайвого руху. Другого зняв Вишибачем із восьми метрів — болт увійшов у скроню, вийшов з іншого боку. Троє, що залишилися, розвернулися на звук — і отримали. Першому — горизонтальний удар по горлу, другому — вертикальний у череп, третьому я просто відтяв голову з плеча чистим широким замахом. Тридцять секунд. П'ять тіл. Сімнадцятий рівень проти рядових зомбі — це не бій, це механічна робота, і в мене вже не було ілюзій щодо цього.

Манул дивився на мене величезними жовтими очима. Зіниці розширені в темряві до майже повного заповнення райдужки. Шерсть стояла дибки по всьому хребту. Шипів низько, безперервно, без зупинки — і в цьому шипінні не було ні краплі вдячності. Тільки страх, злість і готовність битися до кінця. Дикий звір. Він не розумів, що я допоміг, — він бачив ще одну загрозу, велику й незрозумілу, яка прийшла після п'яти менших.

Я присів навпочіпки за два метри, не рухався, долоні відкриті й опущені.

— Спокійно, — сказав я тихо. — Я не ворог.

Манул заричав голосніше. Притиснув вуха, оскалив білі гострі ікла.

— Зрозумів, не переконав. Але лапу все одно треба звільнити, інакше ти помреш від втрати крові ще до ранку.

Я простягнув руку повільно, долонею вгору. Жест примирення, який працює з домашніми тваринами. Манул ударив лапою. Кігті ковзнули по шкіряній рукавиці й залишили глибокі борозни в шкірі — без рукавиці роздер би до кістки.