РОЗДІЛ 42 Спільниця, сестра чи кузина?

Я старанно замальовував чорним олівцем зазначену на карті область, яка вчора перейшла до Пантеона після особливо кровопролитної битви. Закінчивши, відійшов від стіни, де вона висіла, на декілька кроків, щоб бачити повну картину своїх дій. Я захопив половину території Великославії. Незабаром чорний колір на ній переважатиме.

Поклавши олівець на робочий стіл, я сів у крісло й намагався подолати новий приплив чорного розпачу від безвиході та огидного безсилля.

Погляд ковзнув за листами сестри та матері, розкладеними в хронологічному порядку. Поруч розташувалася низка інших послань. Усі вони були від Ямщика.

Проте правильніше говорити про нього вже у множині. Я ще раз переконався у реальності свого висновку. Цей посланець діє не один. Ямщиків ціла мережа, яка працює в тилу й прямо під носом Кайзера.

Не можу бути впевненим, що вони працюють проти нього чи на нього. Можливо, це робить сам Якоб, що ймовірніше. Адже гра цієї організації — неначе безтурботна прогулянка дурних сміливців у клітці голодного лева-людожера, який трохи задрімав.

Останній лист Кристіани лежав у центрі, неначе найважливіший логогриф, який потребує особливої уваги та зосередженості.

Щось у ньому не так. Щось ховалося від мене. Вислизало, варто було тільки схопити за край. Якесь нескінченно важливе знання, яке не піддавалося мені на перший погляд.

Вона хотіла щось розповісти, передати якусь інформацію. Вирішальну — рятівну чи вбиваючу. Можливо, вона намагалася повідати, ким саме передає листи.

Їй довелося довго вигадувати, як приховати це навіть від мене, від мого першого читання листа. Адже щоразу, читаючи її рядки, датовані різними числами, я все ясніше розумів, що тут шифр, загадка.

Я надто добре навчив сестру шифруванню. І якби ці листи були випускним іспитом, то здобули б найвищий бал.

Мені під силу їх розгадати. Головне – не відволікатися.

Але як ніколи складно зосередитись. Емоційний тиск з усіх боків, у всіх сферах життя приносить вже фізичний біль. Величезними зусиллями вдається відключати думки про бунт, який може як врятувати, так і занапастити, і прогнати зі свідомості образ дівчини, яка з такою тугою дивилася на мене вчора й так змінилася, почувши мою категоричну відповідь. Вона перетворилася на мужню войовницю з сильним характером та рішучою промовою.

Вів'єн…

Зачарований. Заворожений. Підкорений.

Я відкинувся на спинку крісла й заплющив очі.

Опиратися потягу до неї — непосильне та майже неможливе завдання. Вона з'явилася у моєму житті, щоб зробити його ще складнішим, наповнити ще більшими випробуваннями. Вона — спалах, який спопелить мене, катуючи мріями й думками про те, як усе могло бути по-іншому.

Якби не було війни та якби я був не я…

Легкий стукіт у двері зруйнував потік моїх думок, і я різко випростався.

— Полковнику, дозвольте доповісти! - віддав честь сержант Хартмут.

Я кивнув йому на знак схвалення, і той продовжив, ледве стримуючи радісну усмішку.

— До вас приїхали, полковнику, — сказав він. — Ваша кузина — Катріна Аргон!

— Хто?! - Я схопився.

Але відповідь сержанта пройшла повз мою увагу, і я кинувся до вікна.

Слухаючи гулке биття серця, я дивився на натовп своїх воїнів, які оточили автомобіль Вільгельма, його самого та…

— Диявол! — прогарчав я та рвонув геть із кабінету, мало не збивши з ніг сержанта Хартмута, який ледве встиг відскочити вбік.

Перестрибуючи через сходи, я мчав з другого поверху, відчуваючи, як гнів клекоче кров'ю у вухах. Злість – ні, лють! — палала в мені страхітливим полум'ям, обіцяючи спопелити кожного, хто не поступиться дорогою, поки я діставався до головного виходу зі штабу.

Нарешті, я опинився на ганку і завмер.

Середина дня. Весь склад офіцерів у зборі. Вони прямували зі їдальні, адже в цей час закінчувався обід. Більш відповідного часу підібрати було неможливо.

Солдати натхненно вітали дівчину, яка стояла поряд із Вільгельмом.

Вів'єн постала у новому образі. Вона вбралася в темно-червоний брючний костюм, що підкреслював витонченість її фігури. Розпущене волосся вклала в об'ємні локони, що відливали золотом, і підібрала над лівим вухом. Вона нанесла на губи червону помаду, яка магнітом чіпляла погляд. Тепер її щоки здавались не такими блідими, а сині очі блищали яскравіше, ніж звичайно.

Вів'єн зніяковіло посміхалася, стискаючи простягнуті руки, і кивала на знак вітання. Безперечно ж, з нею всі хотіли познайомитись! І я відчув, як полум'я люті ось-ось вивернеться з мене нищівним потоком.

Першим мене помітив Вільгельм. Я зустрівся з ним поглядом і постарався вкласти в нього весь той потік звинувачень і лайок, які скоро йому доведеться вислухати.

Однак він не подав вигляду, що злякався. Натомість стиснув лікоть Вів'єн, привертаючи її погляд до себе, а потім кивнув у мій бік. В одну мить вона натяглася як струна гітари й повернула голову до мене, дозволивши водоспаду золотистого волосся ковзати по плечах і спині.

Мені хотілося дати їй зрозуміти, який небезпечний крок вона зробила, як сильно образила, вступивши в змову за моєю спиною, і як несамовито я злий на неї через це. Але сині очі поглинули мої почуття. Їхній океан вийшов з берегів і загасив мою лють, змив думки та забрав слова.

Розум запевняв, що зараз гряде провал, адже всі погляди спрямовані на мене. Я стою на краю прірви, пов'язаний ланцюгами з усіма цими людьми. Один необережний крок — і, розбившись об дно, випливу на поверхню моря з крові тих, кого вбив.

Допомога прийшла від тієї, чий погляд мене прикував. Вів'єн рушила до мене і, під загальним поглядом, несміливо обійняла, обвивши руками талію.

Я напружився й затримав подих. Опустив очі на її маківку, яка затишно влаштувалася у мене під підборіддям. Вона тремтіла — чи то від хвилювання, чи то від страху.

Навколо зайшлися оплесками, радісно вітаючи родичку їхнього командира та захоплюючись тим, що стали свідками такої сцени. Заводив натовп Вільгельм, який навіть присвистував від насолоди. От же впертий ідіот!