1. Ви запізнились, Софі

Я запізнилася на дві хвилини.

Його голос долинув із глибини кабінету — низький, спокійний, такий, яким не підвищують тон, бо в цьому немає потреби.

Я завмерла на порозі. Двадцять п'ятий поверх, панорамні вікна, мінімум меблів, максимум порожнього простору. Жодних фото, жодних особистих речей. Людина, яка тут працювала, не збиралась показувати себе. 

Він стояв біля вікна, відвернувшись, руки за спиною. 

— А ви щойно показали, що вмієте рахувати, — відповіла я. — Це важлива навичка.

Він обернувся повільно.

І світ зупинився.

Гвідо Маріні.

П'ять років. П'ять довбаних років — а моє серце все одно пропустило удар.

Високий, в синьому костюмі ідеального крою. Обличчя з чіткими рисами, холодне, темне волосся, світлі сірі очі, виразний орлиний ніс і дещо надто чуттєві для такого вольового обличчя губи.... Йому має бути десь тридцять вісім, і цей вік працював на нього. Він став ще привабливішим, як дороге вино.

Погляд — пронизливий, холодний, оцінювальний. Ніби я була не людиною, а задачею.

Не впізнав.

Звичайно. Софі Комбс, двадцятирічна пухка студентка з русявим кучерявим волоссям та невпевненою посмішкою, зникла п'ять років тому.

Софі Вандер — темне пряме волосся, мінус двадцять кілограмів, червона помада, прізвище матері — була зовсім іншою людиною.

Він мене не впізнав, а я впізнала його з першої секунди.

— Сідайте.

Владний, холодний дозвіл. Як тоді: "Залишся будь ласка". А потім він зник.

Я сіла повільно, не відводячи погляду. Руки тремтіли — сховала їх під столом. Червона помада — не для спокуси, а для опору. Тариційний чорний піджак — моя броня.

Це не особисте, — сказала я собі. Стаття була не особистою. Ти викривала схему, а не мстила.

Брехня.

— Ви знаєте, чому вас запросили?

— Я знаю, чому ви мали б мене ненавидіти, — відповіла я. — Але якщо це співбесіда, хотілося б почути вашу версію.

Ледь помітна усмішка з'явилась на його обличчі. Не доброзичлива — аналітична.

Як тоді, після лекції: "Ви пишете добре, Софі. Але боїтеся бути чесною".

А потім ми були чесними. На його дивані, в його ліжку, на підлозі його квартири. Занадто, чорт забирай, чесними.

— Ви не вибачаєтесь.

— А ви чекали?

— Я завжди чогось чекаю, — сказав він.

Відкрив папку. Моє нове ім'я на обкладинці.

— Ви талановита, — промовив він. — Імпульсивна, ідеалістична, безкомпромісна.

Пауза.

— Небезпечна.

— Це комплімент?

— Це ризик. А я вмію працювати з ризиками.

Ні, не вмієш. Ти втікаєш від них, як втік тоді.

Жар піднявся зсередини. Схоже, я була для нього, як черговий робочий кейс чи нова рекламна стратегія.

— Ви опублікували матеріал, який коштував моїй компанії двох контрактів, — продовжив він. — І декількох безсонних ночей юридичному відділу.

Підвів погляд.

— Але жодного рядка ми не змогли спростувати.

Тому що я вчилася у найкращого. Ти навчив мене не боятися правди, а потім показав, що сам від неї тікаєш.

Тиша між нами загусла. Повітря стало важким.

— То ви вирішили мене купити? — сказала я. — Бо це дешевше, ніж суд?

— О ні, — спокійно відповів він. — Я вирішив тримати таку талановину журналістку якомога ближче. 

Він підвівся, обійшов стіл. Підійшов ближче, ніж треба.

Запах одеколону — дерево й щось гірке. Інше, дорожче, але основа — та сама, що п'ять років тому.

Я затримала подих.

— І на себе також, — додав він тихо.

Підвела очі. Він дивився зверху вниз. Ця різниця в зрості раптом стала фізично відчутною.

Як тоді, коли він притиснув мене до книжкової шафи й прошепотів: "Ми не повинні". А потім поцілував так, що коліна підкосилися.

Він відійшов до вікна.

— Кава?

Я моргнула. Перший нормальний жест.

— Так.

Він налив дві чашки, подав одну. Наші пальці торкнулися — я відсмикнула руку так різко, що кава хлюпнула на блюдце.

Він усміхнувся. Вперше по-справжньому.

— Нервуєте?

— Ні, — збрехала я.

Стиснула руки на підлокітниках. Нігті впилися в шкіру.

— Ви хочете, щоб я фільтрувала правду?

— Я хочу, щоб ви зрозуміли ціну нефільтрованої.