20. Підкаблучник

День 25

Нейт 

Я міцно стискаю долоню Джо, поки ми повільно крокуємо вздовж набережної. Повітря сьогодні колюче, але сонце нарешті визирнуло з-за хмар, підсвічуючи її обличчя — рожеве, живе, справжнє. Я дивлюся на неї і відчуваю спокій, якого не знав роками. Мені здається, що я нарешті вибрався з глибокої ями, і ця дівчина — єдине, що тримає мене на поверхні.

— Слухай, а той рибний ресторан... — починає Джо, усміхаючись, але раптом її обличчя кам’яніє.

Я простежую за її поглядом і відчуваю, як усередині все напружується. Назустріч нам, розхлябаною ходою, плентається Стас «Шулер» — один із тих, з ким я тут сидів у підвалах, рахуючи масті й дихаючи тютюновим димом.

— О-о-о! Кого я бачу! Нейте, друже! — реве він на всю вулицю, розводячи руки для обіймів. — Куди ти зник? Ми вже думали, тебе море проковтнуло або борги задушили!

Я відчуваю, як рука Джо здригається в моїй долоні. Вона робить крок назад, її очі наповнюються холодом.

— Привіт. Ми поспішаємо, — відрізаю, намагаючись оминути чоловіка.

Але Стас не з тих, хто розуміє натяки. Він буквально заступає нам шлях, обдаючи нас запахом дешевого одеколону й перегару. Його масний погляд ковзає по Джо.

— Та куди ви поспішаєте? Дивись, яка краля поруч! То ось на що ти проміняв велику гру? Слухай, сьогодні в підвалі збираються серйозні люди. Такий банк, Нейте, ти собі не уявляєш! Ти ж у нас майстер, без тебе стіл — не стіл. Ходімо, хоч на годинку.

— Стасе, відвали, — кажу вже крізь зуби. — Я ж сказав, ми зайняті.

— Та годі тобі ламатися! Тобі ж карти в руках сняться, я ж знаю. Чи тебе твоя лялька не пускає? — він гидко хіхікає, киваючи на Джо. — Джозефіно, чи як там тебе... відпусти хлопця подихати, він же в тебе як у клітці.

Джо мовчить, але я бачу, як вона блідне. Гнів піднімається в мені, як штормова хвиля.

— Послухай мене уважно, — роблю крок вперед, нависаючи над Стасом. — Мені плювати на твій банк. Мені плювати на покер, на твої карти і на все те сміття, в якому я копирсався! Мені це більше не цікаво! Геть!

Стас відсахнувся, його обличчя перекосилося від подиву, а потім розпливлося в зневажливій посмішці.

— Ого... Оце так виступ. Ну що ж, зрозуміло все з тобою, Нейте. Став звичайним підкаблучником. Бігаєш на задніх лапках перед спідницею. Тьху, гидко дивитися. Був гравець, а став — ніхто.

Він ще щось бурмоче собі під ніс, спльовує на пісок і нарешті відходить.

Я стою, важко дихаючи, і дивлюся йому в спину. Руки тремтять від бажання просто врізати йому. Але коли я обертаюся до Джо, мій гнів миттєво зникає, залишаючи лише гіркий осад. 

Я бачу, як дівчина дивиться на мої стиснуті кулаки, і мені стає гидко від самого себе.

— Джо... — роблю крок до неї, але зупиняюся, не наважуючись торкнутися. — Пробач мені за це. За нього, за ці слова... за все те лайно, яке тягнеться за мною.

Вона мовчить, розглядаючи моє обличчя, ніби шукає там ознаки тієї самої «ігрової лихоманки», про яку патякав Стас.

— Мені справді це більше не потрібно, — кажу максимально спокійно, хоча всередині все ще вирує лють. — Карти, покер, ті задимлені підвали... це все було способом не відчувати нічого. А зараз я відчуваю забагато, щоб повертатися до того порожнього життя. Мені не цікавий банк, Джо. Мені цікава ти.

Вона робить вдих, і я бачу, як напруга покидає її плечі. На обличчі з’являється легка, трохи сумна посмішка. Вона робить крок назустріч і кладе долоні мені на груди.

— Я вірю тобі, Нейте, — тихо каже вона. — Просто... мені стало страшно, що я справді стала для тебе тією «кліткою».

— Ти — мій вихід із клітки, — притягую дівчину до себе, ховаючи обличчя у її волоссі. — Єдиний справжній вихід.

Джо обіймає мене міцно-міцно, і я відчуваю, як камінь на серці нарешті розбивається на дрібні друзки. Весь той бруд, який намагався виплеснути на нас Стас, просто змивається цим моментом. Стає легше. Набагато легше.

Решту дня ми проводимо вдома. Зовнішній світ з його колишніми друзями, боргами та ярликами здається чимось далеким і нереальним. Ми замикаємо двері — тепер це не примус, а наш свідомий вибір сховатися від усіх.

Я розпалюю камін, і ми просто лежимо на матраці посеред вітальні, дивлячись на вогонь. Ми не говоримо про майбутнє, не будуємо планів. Ми просто є одне в одного тут і зараз. Я гладжу Джо по волоссю, вона перебирає мої пальці, і в цій тиші я розумію: я б проміняв усі королівські флеші світу на цей спокійний вечір у напівпорожньому будинку на березі моря.